Планета душителей

После двух дней разъездов Иветта пришла к заключению, что таксист ошибался. Да, на первый взгляд казино действительно были похожи — пышные помещения, набитые разодетой публикой, яркие огни, музыка, бившая в уши, резкие выкрики зазывал, пытающихся привлечь публику к тому столу, где в данный момент меньше народу, запах сигарет, аромат духов… Однако внимательный наблюдатель мог уловить разницу между игорными домами. Одни были подешевле и более подходили для туристов, располагавших скромными суммами, которые они могли потратить. Другие — сверхшикарными, для элиты. Некоторые казино предназначались для пожилых супружеских пар, в иных — собирались одинокие молодые люди, желавшие поразвлечься. У каждого игорного дома был свой особый характер и клиентура. Но куда бы ни отправилась Иветта: в самые роскошные клубы или в самые низкопробные, — всюду были толпы людей. Сотни тысяч набивались в помещения, едва способные вместить и половину. Азартная лихорадка была почти физически ощутима — это безумие заражало всех вокруг. Как будто люди, потратившие кучу денег, чтобы добраться сюда, всеми силами стремились проиграть оставшиеся за игорными столами. Наиболее азартные игроки проводили в казино без сна и еды целые сутки, а то и больше.

Иветта поняла всю сложность своего задания. Среди этой безликой массы человеческих тел исчезновение тридцати пяти человек в день и в самом деле могло пройти незамеченным. Иветта довольно много времени провела на Земле, одной из наиболее густонаселенных планет Империи и считала, что знает, что такое толпа, но после увиденного здесь планета — колыбель человечества казалась ей пустыней.

Девушке понадобилось два дня, чтобы выработать для себя систему действий. Стараясь выдерживать характер Кармен Веласкес, она ограничила свое поле деятельности несколькими казино, обслуживавшими молодых людей побогаче, с большими претензиями. Клиентам этих игорных домов было в основном до сорока. Одеты они были по последней моде различных планет Империи. В таких казино наркотики в ходу больше, чем сигареты и алкоголь, — однако в меру. Разговоры здесь велись чуть громче, беседы — чуть оживленнее, а смех был более естественным.

В выбранных Иветтой казино было определенное число постоянных клиентов и спустя немного времени девушка уже знала в лицо большую часть завсегдатаев, а кое-кого и по именам. Она как бы невзначай вступала с ними в разговор и сумела распустить слухи о своей роскошной жизни. Кто здесь мог оказаться преступником, определить было невозможно, так что девушка была готова общаться с любым, кто проявит к ней хотя бы поверхностный интерес.

Играла Иветта исключительно в карты. Отец и дед ее были мастерами карточной игры и Иветта после окончания представлений иногда засиживалась допоздна, постигая секреты карточных фокусов. Она изучила много способов мошенничества, однако здесь не пыталась ими воспользоваться: управляющие игорными домами были не в меру проницательны, а Кармен Веласкес не могла позволить себе заслужить репутацию профессионала. Однако даже при честной игре девушка столь преуспела, что довольно быстро заработала славу блестящего игрока.

— Где вы научились так играть? — спросил ее один молодой человек, после того как Кармен значительно облегчила его карманы.

— Держу пари, что не на Пуританин, — вмешался другой молодой человек.

Иветта смущенно улыбнулась:

— После того как мы с покойным мужем составили себе состояние и нас выслали с Пуританин за то, что мы слишком много внимания уделяли вещам преходящим, а не духовным, мы решили познать все приятные пороки. Азартные игры были особой страстью Карлоса и он заставлял меня играть с ним в карты. К несчастью, я играла гораздо лучше его и Карлос ужасно бесился, когда я выигрывала. Однажды он целых три недели не играл — так был зол. Я пыталась примириться с этим или вовсе бросить играть, но это только ухудшало дело. Наверное…

— Кармен! — окликнул ее с другого конца комнаты знакомый голос. Иветта посмотрела в ту сторону.

Игра в карты велась в боковых кабинетах за пределами основного зала. Они были меньше по размеру и чуть менее забиты, поскольку большинство туристов предпочитало спускать свои деньги быстро — в автоматах и за игрой в рулетку.

Сквозь клубы дыма она разглядела Дака Лемана, пробиравшегося к ее столу. «Должно быть, он увидел ее еще с порога». — решила Иветта На лице его радость смешивалась с тревогой.

— Я уж было подумал, что никогда не увижу вас, — произнес он, оказавшись наконец у ее стола. — Я искал вас с тех самых пор, как приземлился корабль. И почти потерял надежду. Как будто Веса взяла да и проглотила вас.

Иветта изумленно уставилась на Дака. «НЕУЖЕЛИ ЕМУ ЧТО-ТО ИЗВЕСТНО ОБ ИСЧЕЗНОВЕНИИ ЛЮДЕЙ?» Нет. фраза вроде случайная, сродни выражению «будто провалились». Она ответила беспечно:

— Веса — настолько невероятное место, что здесь без труда можно потеряться. Жаль только, что вы беспокоились.