Планета Ка-Пэкс

— Путешествия на другие ПЛАНЕТЫ пока для нас новшество. Мы этим занимались только несколько сотен тысяч ваших лет, в основном это были поисковые экспедиции, так что в этой области наши библиотеки еще не располагают достаточной информацией. Что же касается ЗЕМЛИ — по-моему, это очень интересное место, и в своем докладе я так и укажу. Но захочет ли кто-то ввести все параметры… — Прот пожал плечами и потянулся за манго. — И это только начало! — воскликнул он, шумно чавкая. — Предположим, вас интересует геология. Напечатайте инструкцию, и мгновенно перед вами образец любого минерала, любой руды, драгоценного камня, шлака или метеорита с приложенным к нему названием, химическим составом и плотностью, доставленный из любого указанного вами источника. Вы можете взять его в руки, потрогать, понюхать. То же самое относится к флоре и фауне, любому их семейству, любым их видам. Наука. Медицина. История. Искусство. Вы любите оперу, nicht wahr[10]? За считанные секунды вы сможете выбрать любые оперы, которые вам хотелось бы услышать или увидеть, из списков всех когда-либо написанных или поставленных на КА-ПЭКСе или некоторых других ПЛАНЕТАХ опер. Списки эти составлены по названиям, темам, месту действия, виду голосов, именам композиторов и исполнителей, ну и так далее, и все это с перекрестными ссылками. Если бы у вас было такое на ЗЕМЛЕ, вы могли бы сами участвовать в представлении, подпевая Понсель[11] или Карузо! Здорово?

Я не мог не согласиться.

— А можете поплыть вместе с Колумбом, или подписать Великую хартию вольностей, или участвовать в «Инди-500»[12], или кинуть бейсбольный мяч Бейбу Руту[13] — выбирай что хочешь. Проведя время в библиотеке, — продолжал прот, теперь уже более спокойным тоном, — я, скорее всего, пойду погулять в лес, а может, присяду или прилягу где-нибудь. Это приятнее всего. — Прот смолк, глубоко задумавшись, а потом снова заговорил: — Несколько месяцев назад, в алабаме, я присел возле пруда. Было необыкновенно спокойно: тишина, ни дуновения ветерка, лишь изредка плеснет рыба, квакнет лягушка или какие-нибудь водные жучки поднимут легкую рябь на воде. Вам когда-либо доводилось такое испытывать? Это замечательно. На КА-ПЭКСе нет прудов, но ощущения те же.

— Когда же это было?

— В прошлом году, в октябре. — Он откинулся назад. На лице его сияла извечная блаженная улыбка, точно он все еще сидел на берегу только что описанного им пруда. Потом он выпрямился и пропел довольно громко и фальшиво: — «Вот он, обычный де-е-ень…»

По словам моего сына Фреда, это был отрывок из популярного в пятидесятые годы бродвейского мюзикла под названием «Лил Абнер».

И тут прот сказал нечто совершенно неожиданное, вызванное, вероятно, «воспоминаниями» о жизни в «его мире»:

— Надеюсь, вы не обидитесь, джин, но время мое на исходе, и я жду не дождусь, когда смогу вернуться.

Такого я никак не ожидал.

— Вернуться? На КА-ПЭКС? — изумился я.

— Куда же еще?

Теперь настала моя очередь выпрямиться.

— Когда же вы собираетесь возвращаться?

— Семнадцатого августа, — выпалил он не задумываясь.

— Семнадцатого августа. Почему семнадцатого августа?

— Мое «время излучаться, скотти»[14].

— В этот день вы «излучаетесь» назад на КА-ПЭКС?

— Да, — ответил он. — И я буду без вас скучать. И без других пациентов тоже. — Он кивнул в сторону почти пустой корзинки: — И без ваших чудесных фруктов.

— А почему именно семнадцатого августа?

— Из соображений безопасности.

— Соображений безопасности?

— На ЗЕМЛЕ я могу передвигаться в каком угодно направлении, не боясь столкнуться с кем-то, кто движется со сверхсветовой скоростью. Но жители КА-ПЭКСа без конца летают с ПЛАНЕТЫ и обратно, и их полеты надо координировать, как это делают у вас с диспетчерской башни аэродрома.

— Семнадцатого августа.

— В три часа тридцать одну минуту утра. По восточному времени[15].

Я вдруг с огорчением увидел, что время нашей сегодняшней беседы истекло.

— Мне бы хотелось в следующий раз продолжить этот наш разговор, если вы не возражаете. О, и еще вот что: не могли бы вы как-нибудь начертить мне капэксианский календарь? Любого типичного цикла, мне все равно какого.

— Все, что пожелаете. До семнадцатого августа я весь в вашем распоряжении. Не считая, правда, одной короткой поездки на север. Помните, мне еще надо посетить пару мест? — Прот уже стоял в дверях. — Чао, — бросил он, исчезая в коридоре.

После его ухода я вернулся к себе в кабинет, чтобы начисто переписать свои заметки. Я пытался найти в них хоть какое-то рациональное зерно и вдруг поймал себя на том, что разглядываю портрет своего младшего сына Фишки. «Чао» — одно из его любимых выражений, наряду с «точно» и «ну, знаешь, как его?». Сейчас, во время летних каникул, он получил работу спасателя на одном из общественных пляжей. Очень кстати, между прочим, так как он уже успел пустить на ветер выделенные ему нами на карманные расходы деньги — на два года вперед. Последний птенец, который вот-вот покинет наше гнездо.