Планета-казино (СИ)

Жак вызвал из глубин сознания Пятого. Тот, недовольно ворочая мозгами, выдал ему сведения об аркатах: в данной части Галактики эти летающие интеллектуалы встречались довольно редко; внешним обликом они напоминали птиц, но лишь самую малость, две пары крыльев с хватательными отростками на их кончиках, четыре лапы, два глаза – верхний и нижний. Всего этого Жаку вполне хватило, чтобы составить общий портрет типичного арката.

– И-Лим тоже был прекрасен.

– В первом своем финале он обыграл Аллига.

– Из расы алкаев.

– Кого? Из какой расы? – встрепенулся Жак, узнав знакомое имя. – Аллига?

– Да, из алкаев, это подводные жители.

– Очень скрытные.

– Очень подводные.

– Кто же был в последнем финале? – нетерпеливо спросил кунукугур: водные жители его не слишком-то интересовали.

– Ун-Эрах, кажется, так его звали.

– Да, Ун-Эрах – он из шилуутов,

– Нет, из чирриутов.

– Так откуда же он? – настаивал кунукугур.

– Мы не помним.

– Может, из олоев.

– Нет, из гемолов.

– Какая разница? Его никто не видел.

– Да, верно, его лица никто не видел.

– Мы тоже не видели.

Жак счел нужным успокоить аманас собственноручно налив каждой по полному бокалу коктейля, вопрос об Ун-Эрахе шевельнул в его душе какую-то болезненную струнку – но и только.

– Неважно. Лучше скажите: Фиан еще жив?

– Нет, вероятно, нет.

– Аркаты недолговечны.

– Наверное, он уже умер.

– Аллиг тоже исчез.

– Наверное, он тоже умер.

– Его после Игр никто не видел.

"Естественно, – подумал Жак, – ведь для этого нужно хотя бы нырнуть, как это сделал я. Старик теперь увлекается подводным пинг-понгом".

… Башня Игрока одиноко мерцала над городом. В кабинете возле ее вершины сидели двое.

– Этот Жак оказался тертым калачиком, – заметил И~Лим. – Какую шутку он выкинул в четвертьфинале. Так нагло и в то же время элегантно пропустить дальше Эйлану! Если бы я не знал, что ты на него точишь зуб и коготь, то решил бы, что это дело твоих рук.

– Так оно и есть, – зашелестел накидкой Хорсер.

Золотая маска Предводителя вперилась в физиономию эльсинорца:

– Что!?

– Да, то! То самое, что услышали твои хваленые уши!

– Но как ты умудрился это сделать?

– Точно также, как ты сумел протянуть в полуфинал Чинке – этого жалкого фигляра и фокусника. Ты прекрасно знаешь, что ему, как игроку, – грош – красная цена.

– Уж не хочешь ли ты скзать, что соланийка, невесть как очутившаяся в одном полуфинале с тобой, лучше, чем Чинке?

– Да!

– Интересно, чем же?

– Догадайся! Ты же у нас на Мелии самый умный!

Предводитель снова уселся в кресло: мысль ксеноморфа потекла в практической плоскости – любимом измерении Хорсера.

Наконец, И-Лим снова обернулся к принцу-майору:

– Так, я понял, и что дальше?

– Браво, И-Лим, тебе на обдумывание моей блестящей комбинации потребовалось меньше минуты.

– Я не обдумывал комбинацию, а понял цель.

Хорсер почесал когтем нос:

– Неважно. Обсудим другой момент: кто должен получить главный приз?

– Претендентов, как всегда, четверо, – пророкотал И-Лим.

– Оставь свои шуточки, я спрашиваю серьезно: с кем для нас важнее углубить сотрудничество – с трубчатолицыми или соланийцаии?

– Странная у тебя манера: задавать нелепые вопросы. Что важнее в войне, к которой мы готовимся? Финансы или сверхновая техника? И то, и другое!

– Замечательно, – хмыкнул Хорсер. – Уж не хочешь ли ты, чтобы в финале мы сошлись друг с другом? Надеюсь, у тебя еще сохранились остатки здравого смысла, чтобы понять, что в такой случае от тебя не останется и мокрого места,

– Знаешь, – буркнул сквозь маску И-Лим, – я хотел тебе сказать то же самое.

– Поговорим, как деловые люди, – произнес Хорсер, – Чинке или Эйлана?

– Моего кандидата ты знаешь.

– Тебя не устраивает соланийка?

– Не могу сказать, чтобы она мне слишком-то нравилась.

– Насколько мне известно, тебе вообще ничего не нравится.

– Точнее, никто, – проговорил И-Лим.

– Так что? Доверимся судьбе?

И-Лим воззрился на эльсинорца, будто тот предлагал купить гранату без чеки:

– С каких пор ты стал таким заядльм фаталистом?

– Я им был всю жизнь.

– Что-то мне не хочется тебе верить. Я полагаю, ты уже придумал какой-то трюк – притом законный, чтобы предоставить своей протеже гарантированную победу.

– Спорим, что Эйлана сотрет твоего Чинке в порошок – тот и пикнуть не успеет? – черные бусинки глаз эльсинорца сверкнули в полумраке неистовым азартом.

– Спорить? С тобой? Хорсер, это смешно. Впрочем, что поставишь?

– Так ты согласен?

– Если твоя ставка будет достаточно интересной.

– Титул принца-майора, – Хорсер ответил, практически не задумываясь.

– Проклятый Космос! – процедил И-Лим. – Ты действительно умеешь соблазнить кого угодно. Однако, боюсь, мне нечего поставить равноценного.

– Не нужно ложной скромности. Если у тебя нет какой-либо конкретной вещи, то у тебя есть возможность оказать мне услугу.

– Какую?

– Я хочу, чтобы ты лично доставил некий очень важный груз на одну планетку.

– И что это тебе даст?

– И-Лим, ты меня поражаешь. Неужели не ясно? Ведь в таком случае тебя не будет на Мелии около месяца.

Маска Предводителя затряслась от смеха:

– Но ведь это только в том невероятном, случае если Эйлана одолеет Чинке. Согласен…

Глава 14