Планета-казино

— Это вы станете обсуждать с ними. Я лишь должен заручиться вашим королевским словом о возмещении им ущерба. Ваше слово дано, и я ему верю.

— Прекрасно! Тогда мы можем приступить к главному — к разделу сфер влияния, — Луи не мог скрыть своей радости, король Мелии только соблюдал необходимый этикет. На деле ему наплевать на союзников.

— Мы действительно можем обсудить разграничение сфер влияния, ибо этот вопрос является крайне важным…

Но договорить король Мелии не успел…

…Чейши сидел за пультом звездолета на орбите Актерии. Чуть поодаль, возле проецирующего экрана связи расположился Жак.

— Как поживает твой киборг?

— Благодарю, нормально. Когда Хорсер предал мне ряд новых запчастей, я решил перестроить всю модель.

— И что?

— Ещё не закончил.

— Понимаю.

— Скоро время связи, — напомнил Жак.

— Да, я помню, — ответил Чейши и начал переключать тумблеры.

Внезапно Жак почувствовал, что корпус линкора затрясся мелкой дрожью.

— Что это? — машинально спросил плутонит у сенатора.

— Не знаю. Вероятно, такое случается в космосе.

Дрожь усилилась. И через секунду мощный поток излучения ворвался в командную рубку.

Чейши включил проецирующий экран связи. Излучение сквозь Жака устремилось к планете.

Плутонит бился в конвульсиях, не в силах справиться с подхватившим его потоком.

Жак ясно ощутил, как его личность последовательно распалась на пять отдельных частей.

Он даже смог их представить. Люди и ксеноморфы. Их память и образы замелькали в калейдоскопе мозга Жака. Он был жив, и он был мертв…

…Актерия буквально раскололась на три громадных куска.

Мощный рывок гравитации бросил друг на друга мелианские и утремерские корабли.

Раскаленные массы магмы широченными струями выплеснулись в космос, образуя вместе с улетучивающейся атмосферой огромный шлейф, напоминающий кровь, вытекающую из раны мчащегося от погони зверя. Планета агонизировала.

Сумасшедшие ураганы неслись по поверхности Актерии, сметая на пути все, что было менее прочно, нежели камень. Реки в неистовой пляске устремились в небеса. Люди и ксеноморфы, отброшенные первым ударом, подхватывались этими потоками и уносились прочь. Большая часть умерла моментально — от резкого перепада гравитации.

Планета умирала, и уносила с собой жизни всех, кто по воле случая оказался на её поверхности…

Спазм такого масштаба зафиксировали все космические лаборатории, и только потом до сознания жителей Галактики стало доходить, что взорвалась не какая-то никчемная планетка.

— Актерия?

— Актерия?!!

— Но ведь там шли переговоры!

— Между Мелией и Утремером.

— Между королями.

— Так значит…

— Они мертвы!

— Мертвы!

— Что же теперь будет?

Весть летела по Галактике со скоростью света, приводя в ужас государства и народы. Что будет? Что же теперь будет?

…Граф Фредерикс, услышав новость, побледнел ещё больше:

— Этого не может быть! Не может быть! Наш король! Какое коварство и предательство! Это требует возмездия!

— Но их король тоже погиб! — возразил граф Вальбуа, министр финансов Утремера. — Там было множество высокопоставленных мелианских офицеров и чиновников. Более того, сам принц И-Лим.

Остальные министры и губернаторы Утремера, собравшиеся в зале Совета молчали. Все были поражены известием. Многих испугала смерть короля. Луи временно назначил вместо себя графа Фредерикса. Но смерть монарха делала Фредерикса по Утремерским законам наследником престола, тем более что законных наследников у Луи II не было.

Те, кто не был другом Фредерикса, и тем более его враги, задумались о своей судьбе. Граф принадлежал к знатному роду первых поселенцев планеты. Его связывали с королевским домом родственные отношения, и потому он представлялся достойным кандидатом.

Фредерикс успокоился, и его взгляд коснулся трона. Теперь Луи освободил его не на время, а навсегда. Он сможет занять его и править Утремерским королевством и даже основать новую династию. Вот так поворот! Никто такого не ожидал.

— Нужно срочно возобновить переговоры с Мелией и уверить мелианских представителей, что Утремер не имеет никакого отношения к этому чудовищному преступлению. Вы лично, граф Вальбуа, свяжетесь с Мелией, — жестко приказал Фредерикс.

— Да, господин граф, — ответил Вальбуа и осекся, увидев строгий взгляд правителя. — Ох, простите, Ваше высочество.

Придворные преклонили колени. Над Утремером восходило новое светило…

…-Актерия взорвалась?! — изумился Клу.

— Я тоже собственным ушам не поверил, — проговорил Ролой. — И тем не менее это так.

— Но ведь там…

— Вот именно. Там велись переговоры.

— И как же это случилось?

— Не знаю, вряд ли кто-либо из очевидцев выжил.

— Но ведь там было 12 линкоров.

— Насколько я понимаю, там сейчас обломки 12 линкоров, — заметил Ролой.

— Черт побери, — выругался Клу, — я такого себе даже и представить не мог. Хорошо, что там не было моего Клинка.

— А я думаю, что мы теперь сможем получить заказ на строительство новых линкоров…

…Фомольганец Реер удивительно прошелестел листьями:

— Надо же! Впрочем, от этих сумасбродных соланийцев можно было ожидать чего угодно.

Его собеседники лишь кивнули: разве можно спорить с мэтром Мелианских Игр…