Планета-мать

«Ты не просто коллекционер, вокруг тебя редкие умницы собрались!»

— Ненавижу прощаться, — сухо признался Иван, при этом с нежностью взъерошив ее черную гриву. — Просто надо доделать одно большое дело. Девчата все понимают, и ты пойми.

— Я все пойму, — пообещала она, глядя в упор. — Но не прощу, если…

«Что, страшно, товарищ инженер? Ты Копателей разозлить не бойся, они твари предсказуемые, как кеплеровские эллипсы. Ты вот эту темноглазку бойся потерять.»

— Да что мне сделается, — туманно пообещал он, и в этот раз улыбка у него получилась.

«Пора двигать. А ты даже на такой пустячный шаг не можешь решиться!»

Он не стал устанавливать оптический купол вдобавок к звуковому, на глазах у всех просто прижал Аню к себе, поймал ее губы поцелуем, задержал дыхание за обоих. Почувствовал ответ, позволил себе лишь несколько секунд радости, потом отстранился, развернулся и не спеша пошел вниз по лестнице. Мимо послов и делегатов, мимо всех знакомых и не очень. Прошел в служебный коридор, нацепил проекцию пылезащитного костюма, повязал маску и не спеша инициировал шлюзование. Медленнее уже нельзя, будет выглядеть так, будто фуршет уже закончился, когда на самом деле он еще и не начинался.

Чуть больше километра до стоянки «Мурены» он протопал с эталонной скоростью среднего пешехода, не обращая внимание на ветер и сырость. Погода это ерунда, зато на губах так тепло и вкусно… Никто ему не встретился по пути, даже охранные зонды облетели стороной. Иван прошелся под брюхом корабля, прикоснулся к створкам пушечных портов, посмаковал надежную твердость холодного титанового листа. Правда, никаких пушек на «Мурене» давно нет, никогда не быть старушке боевой единицей.

Налетел особо сильный порыв ветра с водяной пылью, и Иван поспешил к уютно раскрытому боковому шлюзу. Теплый желтый свет! Хорошо дома… Поднявшись, Иван с облегчением задраил шлюз, убедился, что механика сработала, но не стал сразу же подниматься наверх, на жилую палубу. Он неспешно прошелся по трюму-кладовке, трогая стеллажи наугад, без всякой системы. Постоял у тренажеров, проверил «штормовые» фиксаторы и не обнаружил проблем, которые смогли бы помешать быстрому взлету. Потом открыл люк в грузовой отсек и прогулялся вдоль пустых стеллажей и контейнеров до самой грузовой рампы, а потом так же не спеша вернулся обратно. И только тогда он поднялся на верхнюю палубу, но не на мостик, а в противоположную сторону, туда, где голодного странника неизменно манит задраенный люк камбуза.

Темновато в этом коридоре, но включать свет нет никакого желания, и так все прекрасно видно. Яркий свет всегда разрушает уют, а здесь, на корабле, его дом, где чувство комфорта никогда не лишнее. Каюты подмигивают красными индикаторами закрытых замков, но там сейчас тоже нечего делать. Иван не спеша прошел к развернутому столу и, стараясь не делать резких движений, сел в отдельное поворотное кресло. Прямо напротив темной фигуры, неподвижно сидящей на откидном противоперегрузочном диване.

На ней сильно переделанная по росту часть комбинезона Майры в виде штанов с кучей пряжек и ремешков и довольно куцего серого топика, которому место, разве что, на пляже или в тренажерном зале. А красно-белые полусапожки несомненно позаимствованы из гардероба Лины, но сейчас эти цвета кажутся блеклыми из-за черноты, словно окутавшей гостью с ног до головы. И вроде бы глаза горят золотом, как у всех Рьялхи и Сарги, но и они кажутся какими-то, неживыми, словно затуманенными, как будто кто-то злобно мазнул по ним черной краской, пригасив жажду жизни и страстное, до сбитых кулаков, стремление к личной свободе.

Довольно жуткое зрелище! Кто-то, кто еще не встречался с подобной Тьмой, мог бы и испугаться, но увы, здесь уже все бывалые да пуганые. Да и стыдно бояться, после аспирантки-то…

— Привет, — просто сказал Иван, чтобы хоть как-то начать беседу. — Будем знакомы. Не надоело прятаться?

* * *

— Ну, и где он? — в очередной раз спросил Дэйв Боумен, понимая, что превратить это дело в шутку становится все сложнее. И все больше народу задается тем же самым вопросом, что главе делегации «Янки», несомненно, на руку.

Русский посол господин Кулаков снова, как и ожидалось, дипломатично развел руками. Ранее он уже пытался объяснить интересующимся, что Иван Родин не его подчиненный и не обязан докладывать, если ему вдруг захотелось пройтись! Но тщетно, никто не верит, и правильно делают. Никто в такое не поверит, но Кулаков упорно держит удар. Кадровый, что тут говорить…

— Ваши отговорки смешны, — добавил глава «Дикси» генерал Лейси. — Он же был здесь! Что такое могло случиться, что его пришлось отозвать?

— Да с чего вы взяли, что что-то случилось? — не моргнув глазом, изобразил удивление Кулаков. — Ничего пока не случилось, не беспокойтесь вы так!

Теперь по толпе гостей пролетел настоящий ропот. Видимо, оценили слово «пока». Но гости с Земли и сочувствующие им клановцы решили сделать заход с другой стороны.

— Госпожа Эл и госпожа Наара, — не без ехидства начал Йентарис. — Разве вас самих не беспокоит, куда подевался Родин?