Планета миражей

Освобожденные из заточения в спецконтейнерах сгустки «волшебного тумана» L-80 слились в одно пульсирующее пятно, образовав устойчивый очаг поражения. Этого не ожидал никто. Расчеты создателей оружия указывали на быстрое рассевание вещества в космическом пространстве. Но расчеты не учитывали, что сразу три контейнера будут активированы практически в одной точке Пространства. Какое расточительство!

Первое время Берт Стоун надеялся, что как только иссякнут источники энергии самих контейнеров система дестабилизируется и проблема рассыпется в прах, но не тут-то было. Оторванные куски призрачного тела загадочной планеты, подобно отрезанной части дождевого червя, зажили самостоятельной жизнью. Субстанция принялась активно искать себе пропитание, жадно ловя бледные лучи близлежащих светил. Сгусток расползся в объемную кляксу до нескольких миллионов километров в диаметре и имел смертоносный для человека ореол.

Уходя от погони, экипаж «Моники» сбрасывал контейнеры на максимуме скорости своего корабля. Десять лет сгусток несся по пространству с субсветовой скоростью, постепенно приближаясь к Зельде. Голубой гигант щедро раздаривал лучи окружающему космосу, и жутковатое порождение L-80 приближалось к нему, жадно улавливая пока еще слабое дуновение звездного ветра.

Дальше можно было ничего не объяснять. Если Стоун прав и Сгусток действительно научился питаться энергией звезд, с каждой секундой приближаясь к Зельде он становится сильнее. Как именно это происходит, Берт мог представить в цифрах, теориях поглощения энергии и взаимодействия с темной материей, и наверное выразить процесс стройными рядами математических уравнений, но Рэду не нужна была вся эта сверхсекретная доказательная база. Когда Берт смущенно опустил глаза и пробормотал, что даже сотруднику СПС в чине командора он не может раскрывать все аспекты, Рэд остановил его одной фразой.

– Беда уже близко. Я понял.

И Стоун облегченно вздохнул.

– С бедой можно справиться, Рэджинальд. Мы растянем над сгустком э-э-э… экранирующее поле, абсолютную отражающую поверхность. Помните, вам в голову тоже приходила эта мысль, когда вы использовали зеркальное покрытие на поверхности планеты?

Рэд кивнул.

– Иммунитет, кстати, действительно вырабатывается. Пилоты, которые войдут в ореол будут набраны из тех, что уже бывали на планете или в зоне поражения раньше.

Рэд поднял голову.

– Нет-нет, Рэджинальд! О вас даже речи не идет, – поспешно заверил его Берт Стоун. – Ресурсов хватает. После того как рассекретили архивы Аналога-1, у нас в руках оказалась солидная база данных.

– Замечательно. Честно говоря, у меня нет никакого желания туда снова лезть, Берт, – сказал Рэд.

– Тогда почему вы интересуетесь ходом работ? – устало спросил Стоун. Он заметно похудел и осунулся. Волосы поредели и были зачесаны назад, от чего лоб казался еще выше.

На самом деле Рэд хотел убедиться, что в СКБ нашли способ нейтрализации оружия L-80. Причиной тому был Серж. Вернее, четвертый контейнер, который рано или поздно отыщет если не штурман «Моники», то кто-нибудь еще. Кроме всего прочего, оставалась вероятность, что контейнер сдетонирует при столкновении с космическим мусором. Если это случится вблизи какой-нибудь звезды, которая как и Зельда-1 послужит энерготоником для аномального сгустка, человечество получит еще одну проблему Вселенского масштаба.

– Н-ну… Наверное, совесть, – нагло соврал Рэд в глаза собеседнику. – Я некоторым образом причастен к тому, что сейчас твориться в Альгарро. Вы не находите?

– Минимально, Рэджинальд. Если бы Аналог-1 провел испытания самостоятельно, дело кончилось бы намного хуже. Демонстрация состоялась бы не в таком глухом уголке Вселенной. Вы – меньшее из зол, командор Найвис.

– Спасибо, Берт, – невесело рассмеялся Рэд, – вы меня утешили. Но окончательно я смогу спать спокойно, когда узнаю, что запланированная операция по уничтожению последствий прошла успешно.

– Потерпите. Осталось совсем недолго. К сожалению, не могу назвать вам точную дату. Слишком много поставлено на карту. А пока пусть вас согревает то, что привезенные нами образцы дезактивированы. В процессе работы над ними как раз отрабатывалась технология зеркального экранирования.

Господин Стоун откланялся, Рэд остался. Обратно он возвращался на автопилоте, сидя на пассажирском сидении «Хайвея» в обнимку с бутылкой джина. В машине было тесно. Что-то смутное и тяжелое давило на нее со всех сторон, съеживая до размеров игрушечного автомобильчика. И Рэд глотал ароматное елочное пойло в тщетной надежде хоть как-то избавиться от приступа странной клаустрофобии. Впереди мерк дневной свет – Рэд ехал на закат, позади схлопывалось пространство, съеденное сполохами молний отстававшей грозы. И где-то в немыслимой дали Космос с удовольствием играл сейчас смертоносной человеческой игрушкой, волчком запустив ее к голубому гиганту и как ребенок замерев в ожидании чуда.