Планета насекомых: странные, прекрасные, незаменимые существа, которые заставляют наш мир вращаться

Оказалось, что урожай вырос на 36 % на полях, которые ученые не опрыскивали. Почему? В таких сухих местах не обитают дождевые черви, а вместо них работу выполняют муравьи и термиты: они прорывают ходы, благодаря которым вода проникает в почву. В почве, где эти насекомые остались, содержание воды было в два раза выше, чем на тех полях, с которых их удалили. Кроме того, содержание азота здесь было намного выше. Это может быть связано с тем, что у термитов в желудке есть бактерии, поглощающие азот из воздуха.

Насекомые не только улучшили орошение и снабжение почвы питательными веществами. Муравьи, питающиеся семенами, позаботились и о том, чтобы на необработанных полях было в два раза меньше сорняков, чем на обработанных.

* * *

Не нужно ехать в Австралию, чтобы увидеть пользу, которую приносят муравьи: мы можем найти другие примеры у себя дома. Шведское исследование хвойного леса показало, что маленькие муравьи могут управлять таким важным явлением как климат, контролируя накопление углерода в лесу.

Пройдитесь по любому лесу в той местности, где вы живете, и вы найдете муравейник. В нем живут лесные муравьи, принадлежащие роду Formica. В одном эксперименте шведские ученые удалили этих муравьев с маленьких участков леса. Это привело к значительным последствиям.

Вся лесная экосистема изменилась. Четыре самых часто встречаемых вида растений стали еще более распространенными. Это привело к тому, что лесная почва получила больше питания, потому что лесные травы, такие как марьянник и линнея, перегнивают намного быстрее, чем ягодные растения рода черника. Увеличение плодородности почвы стало сильным толчком роста маленьких обитателей лесной почвы. Особенно выросла активность различных бактерий. Это привело к тому, что старые залежи мертвых растений стали быстрее разлагаться.

И каков результат отсутствия муравьев? Изменения в процессе разложения привели к тому, что запасы углерода в почве внезапно стали сокращаться; в целом количество углерода и азота сократилось на 15 %.

Так как мы знаем, что северные леса покрывают 11 % страны, и запасы углерода в нем больше, чем в любой другой разновидности леса, мы понимаем, что лесные муравьи, несмотря на свой скромный размер, имеют огромное влияние на основные процессы круговорота питательных веществ и отложение углерода.

Кактус и еще раз кактус

Мы используем взаимоотношения между растениями, растительноядными и хищными насекомыми уже на протяжении многих веков. Древние китайские летописи, примерно III века н. э., описывают, как крестьянин переносит муравейники, принадлежащие муравьям определенного вида, к цитрусовым деревьям, чтобы они уничтожили вредителей на цитрусовых плодах. Также часто они строили «подвесные мосты» из бамбука между деревьями, чтобы муравьям было легче перебираться с дерева на дерево и уничтожать вредителей растений. Возможно, это первый пример того, что мы называем «биологический контроль» – использование живых организмов в борьбе против вредителей растений, как альтернатива химическим пестицидам.

Мы перемещали виды по земному шару, часто осознанно и с умыслом, и с разными результатами. Как, например, в Австралии в XIX веке. Кому-то пришла в голову мысль начать производство красящего вещества кармин (см. стр. 212), и в Австралию оптимистично прибыли несколько кораблей с опунцией – кактусом из Мексики. Производство кармина ничем не закончилось, а вот распространение опунции было невероятным. К 1900 году этот вид кактуса занял территорию, равную площади Дании. Всего лишь спустя 20 лет эта территория увеличилась в шесть раз. Территория размером с Великобританию стала совершенно непригодной для пастбищ или сельского хозяйства, потому что она заросла колючим кактусом. Это был настоящий кризис. Правительство назначило большое вознаграждение тому, кто придумает способ как избавиться от этого кактуса. Вознаграждение так и не было выплачено.

Чтобы избавиться от катастрофического разрастания кактусов в Австралии, туда доставили особый вид бабочек, чьи гусеницы питаются опунцией. Гусеницы справились – уничтожили колючие заросли на территории, сравнимой с Великобританией.

Наконец нашлось решение – в виде насекомого из Южной Америки. Кактусовые огневки, бабочки из рода Cactoblastis, гусеницы которых прогрызают ходы в опунции, были завезены и расселены в огромных количествах. Сотни работников ездили на грузовиках по всему Квинсленду и Новому Южному Уэльсу и раздавали фермерам бумажные трубочки с яйцами огневок. В течение пяти лет, с 1926 по 1931 год, они раздали более двух миллиардов яиц.