Планета насекомых: странные, прекрасные, незаменимые существа, которые заставляют наш мир вращаться

Производство шелка стало важным культурным и экономическим фактором в Китае на протяжении нескольких тысячелетий. До сих пор страна является самым большим в мире производителем шелка, и по сей день коконы помещают в кипящую воду, чтобы убить куколку и освободить тонкие шелковые нити.

Китай бережно охранял свои секреты производства шелка. Со временем возникли торговые пути между Китаем и средиземноморскими странами, получившие название Великий шелковый путь. Шелк был важным товаром. Ведь римляне обожали шелк! Но некоторые считали эти новые почти прозрачные ткани аморальными. Якобы шелковая одежда призывает к неверности, потому что подчеркивает, а не скрывает фигуру.

Вероятно, аморальными стоило бы считать высокие цены на шелк. Монополия Китая на производство шелка принесла стране большую прибыль. Поэтому было строго запрещено распространять секрет: попытка вывезти гусениц или яйца шелкопряда из Китая каралась смертью.

В конце концов секрет все равно просочился, и опять женщина сыграла в этом главную роль, если мы поверим одной из многих легенд. Считается, что китайская принцесса вышла замуж за принца из страны Хотан – буддийского государства, расположенного на западе современного Китая, вдоль Шелкового пути. При отъезде принцесса спрятала в своей высокой прическе яйца шелкового червя и семена дерева шелковицы. Таким образом секрет покинул Китай, монополия закончилась и многие другие страны начали производство шелка. На сегодняшний день производится более 200 000 тонн шелка в год, который используют в одежде, велосипедных шинах и хирургических нитях. Главными производителями остаются тутовые шелкопряды, но существуют несколько близких видов, которых также используют для производства нитей.

Висеть на тонком волоске

Среди насекомых не только шелкопряд может плести шелк. Судя по всему, эта способность возникала более 20 раз за всю их эволюцию. Например, златоглазки подвешивают свои яйца на маленьких нитях из шелка, чтобы муравьи и другие голодные существа не добрались до яиц. Личинки ручейника плетут свою шелковую сеть в пруду, где они ловят маленьких насекомых себе на ужин. У некоторых родственников комаров, обитающих в том числе и в Норвегии, личинки плетут сеть, которую они используют для сбора спор под грибами или для поимки мелких насекомых. Некоторые из этих личинок грибных комариков еще и светятся голубовато-зеленым огоньком, хотя никто и не смог объяснить, в чем его смысл. В пещерах Новой Зеландии тоже обитают светящиеся комариные личинки – это хищники, которые используют свет, чтобы заманить еду в свои сети. А вот наш европейский вид Keroplatus довольствуется белком из спор грибов и не имеет никакой выгоды от того, что светится.

Самцы некоторых видов мух-толкунчиков используют шелк для упаковки брачного подарка самке. Самцы – не хищники, они мирно живут на диете из нектара, но чего не сделаешь ради жадной до белка избранницы? Конечно, нужно поймать насекомое (желательно другого самца, тогда конкуренция за даму будет меньше: как говорится, две мухи одним ударом) и красиво упаковать добычу в шелк из специальных желез на передних лапках. Любовник с подарком, который он даже запаковал сам, – это звучит красиво, но тут дело не в романтике, а в эволюции. Одна теория гласит, что чем больше подарок и чем он лучше упакован, тем дольше самец сможет спариваться. Это означает передачу большего количества сперматозоидов и больше шансов сохранить свои гены. Для самки хорошо получить солидную порцию белка, так как откладывание яиц требует больших энергозатрат.

Но, как всегда, найдутся хитрецы, которые попытаются получить свое, не приложив усилий. Некоторые самцы дарят пустой пакетик из шелка. В таком случае надо поторопиться со спариванием, пока дама не обнаружила подвох.

Волшебная нить: шелк паука

Невозможно говорить о шелке, не упомянув пауков, несмотря на то, что они не насекомые. Они принадлежат классу паукообразных, Arachnida, названному в честь первого паука. Им, согласно греческой мифологии, была опытная ткачиха Арахна. Она бросила вызов самой Афине, богине войны, ремесел и мудрости, утверждая, что она умеет ткать лучше, чем Афина. В наказание за такую дерзость богиня превратила ткачиху в паука. У Арахны много наследников: на сегодняшний день насчитывается более 45 000 видов пауков, почти 600 из них живут в Норвегии. Шелк используется не только для плетения паутины, чтобы поймать добычу, но и функционирует как своего рода компенсация за отсутствие крыльев. Забравшись повыше и сплетя длинную шелковую нить, которую раздувает ветер, маленькие пауки могут перемещаться на большие расстояния с помощью своей уникальной техники кайтсерфинга.

Шелк пауков обладает удивительными свойствами. Он в шесть раз прочнее, чем сталь, но в то же время очень эластичный.