Планета повелителя зверей

Так далеко она, впрочем, забираться не будет, решила Тани и улыбнулась. В прошлый раз она тоже не хотела забираться слишком далеко, а очутилась в трех днях езды от ранчо, в долине, где обосновался клан джимбатов. Девушка стала вспоминать своих друзей-туземцев: Маленькую Птичку, Высоко Прыгающего, Изрекающую Сны, Песню Ручья, ее супруга — Проворного Убийцу и их сынишку. В душе Тани проснулась тревога. Могут ли нитра считать себя в безопасности, оставаясь в долине у подножий Пиков?

Им пришлось покинуть свои земли в пустыне из-за гибели членов клана, из страха перед щелкунами. Что ж, такое уже не раз бывало в истории. Она читала в старых книгах и отец ей рассказывал, как их собственный народ вынужден был покинуть свои земли из страха перед чужой расой. Отчасти именно это связывало ее отца и мать, помогало им понимать друг друга. Оба они происходили из народов, которые лишились своей земли. Тани думала, что теперь такого произойти не может. Ведь есть же законы!

Но щелкуны не ведают законов. Если они будут продолжать совершать набеги, нитра придется уходить от них все дальше. Тани знала, что будет потом. Если даже Галактический патруль вынудит поселенцев уйти, это не поможет. Щелкуны будут продвигаться все дальше, и все дальше будут уходить от них туземцы, пока наконец бежать станет некуда и прятаться станет негде. Тогда они погибнут. Тани вспомнила, какая смерть их ждет, и ее затрясло. Всех их, друзей и подруг, которые признали ее своей, осыпали подарками, смеялись и шутили, делились радостями и бедами, как с родной…

Озадаченная чувствами всадницы, Судьба мало-помалу замедляла ход и наконец остановилась. Тани спрыгнула наземь и привалилась к нагревшейся на солнце скале. Ее трясло все сильнее. Надо что-то делать! Каким же она будет другом клана, если допустит, чтобы джимбаты погибли из-за ее трусости?..

Сторм, ехавший следом за девушкой от самого ранчо, заставил своего жеребца перейти с рыси на шаг. Дождь-в-Пыли обогнул скалу, и они увидели перед собой стоящую неподвижно кобылку. Хостин спешился, бросил поводья. Дождь будет ждать, пока он его не позовет.

Сторм беззвучно подошел к девушке. Тани ничего не замечала, терзаемая страхом, отчаянием и отвращением к собственной трусости. Она сидела, прижавшись спиной к скале, и дрожала всем телом, пытаясь справиться с собой, заставить себя сделать то, что необходимо. Койоты привалились к ней с обеих сторон, сидевшая на плече Мэнди нежно курлыкала, тщетно пытаясь успокоить подругу. Танина команда знала Сторма, он был свой, и потому звери позволили ему подойти вплотную, не предупредив девушку. Хостин попытался установить с ней мысленную связь — и все понял.

В том, как Тани, вся дрожа, жалась к скале, был ужас загнанного животного. От нее исходили ментальные волны ужаса. Она презирала себя за трусость, и тем не менее страх сводил ее с ума. Она должна была помочь нитра, но не могла. Ее душу раздирали две непримиримые силы. Желание помочь своим друзьям — и сознание того, что сделать это она может, только пересилив себя, переборов обуревавший ее ужас.

Глядя на Тани, Сторм позабыл о своих планах — их смыло волной жалости. Не задумываясь о том, что будет делать дальше, он, подойдя к девушке, снял с ее плеча Мэнди и посадил на скалу. Потом сел и привлек к себе Тани. Он убаюкивал ее, нашептывал слова утешения. Все будет хорошо. Не надо бояться, ее есть кому защитить. У нее есть родичи, у нее есть сила, на которую можно опереться, у нее есть преданная ей команда…

Мало-помалу Тани перестала дрожать. Сторм почувствовал, как ее бешено колотящееся сердце забилось ровнее, напряженные мышцы расслабились. Он заглянул ей в лицо. Измученная силой своих эмоций, Тани задремала в кольце его рук. Хостин улыбнулся теплой, ласковой улыбкой. Кажется, она стала ему доверять. Он знал, что значит этот внезапный сон, в котором тело и душа ищут убежища от невыносимого напряжения. Через час она проснется освеженная. Сторм подвинул девушку так, чтобы им обоим было удобнее, и стал ждать ее пробуждения.

Койоты тоже расслабились и трусцой убежали охотиться, будучи уверены, что оставляют Тани в надежных руках. Судьба отошла в сторонку, чтобы пощипать травки, но глаз с людей не спускала. Она была не настолько уверена в Сторме и предпочитала последить за ним. Хостин взглянул на Тани. Во сне ее лицо разгладилось. Какое у нее живое лицо! Когда она бодрствует, на нем отражаются все ее чувства. Широкий разлет бровей, изящный изгиб теплых губ… «Хорошее лицо, — подумал Сторм. — Лицо человека, который, когда понадобится, отдаст своим друзьям и родным все — и ничего не попросит взамен. У девчонки душа, способная сражаться и дарить».