Планета повелителя зверей

— Кельсон собирается доложить обо всем Галактическому патрулю. Говорит, нам, фермерам с Пиков, надо убираться с нашей земли. Знаешь что, Сторм? Я лично с места не сдвинусь, и многие другие тоже. И если Кельсон или Галактический патруль попытаются нас сковырнуть, крови будет много. Никаких компенсаций они нам не выплатят, а болтаться всю жизнь в порту без гроша в кармане и без крыши над головой я не намерен!

— Кельсон там?

— Ага. Щас позову.

На экранчике коммуникатора появилось усталое лицо Кельсона.

— Извини, Сторм, но это моя работа…

— Я знаю. Зато ты еще кое-чего не знаешь. Когда ты последний раз был у себя в конторе? Вчера утром?

Кельсон удивленно кивнул.

— Ну так вот. Для начала мы получили космограмму из генштаба. И не от какого-нибудь адъютанта, а от Главного.

Хостин зачитал вслух первое сообщение.

— Понял? Нет? Слушай дальше. У Брэда появились кое-какие соображения. Он попросил Кейди Карральдо связаться с учеными на других планетах, с теми, кого она знает лично. И мы получили целый список миров, на которые в последнее время обрушились странные бедствия. Мы переправили полученные сведения в генштаб и получили вот что.

Он начал читать второе сообщение.

Глаза у Кельсона становились все шире и шире. Дочитав, Сторм поднял руку:

— Погоди, это еще не все. Я привез из поездки свежие образцы, взятые от лошади, которую прикончили ночные убийцы. И супругам Карральдо удалось обнаружить совпадение ДНК убийц с генетическим материалом, полученным некогда с родной планеты ксиков. Да, они уверены. Они дважды все перепроверяли.

Из-за спины Кельсона послышался невнятный рык — это Дюмарой передавал слова Хостина другим слушателям. Ну что ж, на какое-то время это позволит избежать проблем. Дюмарой — солдат, и солдат хороший. Арзорским туземцам он не доверяет, но ксиков ненавидит всей душой.

Кельсон на несколько минут исчез с экрана, потом появился снова.

— Ты хочешь сказать, что вызывать Галактический патруль — пустая трата времени?

— Да. Я так считаю, — подтвердил Сторм. — Некоторые планеты, на которых произошли катастрофы, близки к голодным бунтам и гражданской войне. У нас до этого пока дело не дошло. И не дойдет, если не терять головы. Лети-ка ты к нам на ранчо и захвати с собой Дюмароя и Ларкина. К тому времени, как вы прилетите, у нас появится кое-что, на что вам стоит взглянуть.

Все трое обещали прилететь, и Хостин отключил коммуникатор. Обернувшись, он увидел, что у него за спиной стоит Брэд.

— Слышал?

— Слышал, — сурово сказал Брэд. — Сынок, ты говорил, у нас пока еще не дошло до войны. Но если мы не предпримем что-то в ближайшее время, драки не миновать. Это второе племя норби, пострадавшее от нитра, которые пытались уйти подальше от убийц. А норби наседают на поселенцев. Дюмарой теперь знает, что за всем этим стоят ксики, но это не помешает ему стрелять в туземцев, если те начнут охотиться на его фравнов. Лэнсины и Ларкины из Пиков — хорошие люди. Они будут пытаться что-то сделать и найти компромисс. Но даже они рано или поздно возьмутся за оружие.

Брэд вздохнул.

— Имей в виду, что Мирт Ласко потерял сына. Дюмарой тоже до сих пор из-за этого сам не свой. Чувствует себя виноватым.

Сторм упал в кресло.

— Мы делаем все, что можем. Я добыл образцы, Карральдо сумели их идентифицировать и создать живые экземпляры насекомых. Мы выяснили, что за этим, скорее всего, стоят ксики. Остается узнать, что это за насекомые и как с ними бороться.

Он щелкнул пальцами и пружинисто поднялся с кресла, не в силах сидеть спокойно.

— Нам надо узнать также, где прячется диверсионная группа ксиков. Ну что, пошли смотреть, кто вылупится в мобильной лаборатории?

— А когда должны прибыть Кельсон и фермеры?

Хостин взглянул на часы:

— Скоро. Он собирался вылететь на коптере через несколько минут.

Брэд направился к двери.

— Идем, я хочу выяснить, что создали Карральдо. Если окажется, что их постигла неудача, лучше встретить Дюмароя и потолковать с ним прежде, чем он примется орать.

Сторм мрачно усмехнулся:

— Проблема в том, что даже удача может оказаться не такой уж удачной! Ладно, пошли.

Они вышли на улицу и двинулись к мобильной лаборатории. Брэд вежливо постучал, Кейди открыла дверь и жестом пригласила их войти. Брайон стоял, склонившись над небольшим прибором, Тани просматривала данные на мониторе. Время от времени они тихо переговаривались. Сторм с отчимом встали так, чтобы все видеть, но никому не мешать. Сидевшая на насесте в углу лаборатории Мэнди тоже ждала молча, но Хостин чувствовал, как она напряжена.

Кейди оглянулась на племянницу:

— Ну как? Чувствуешь что-нибудь?

— Голод! — слабым голосом ответила Тани.

— Они хотят есть? Это убийцы?

Девушка ответила медленно и с трудом. Казалось, ее вот-вот стошнит.

— Они хотят крови и плоти. Они наслаждаются болью. Они меня знают!

— Давайте-ка посмотрим, как они выглядят.