Планета повелителя зверей

— Не могли бы вы обратиться к ним с парой вопросов? Спросите, не доходили ли до них слухи о ксикских военных базах или диверсиях. Не случалось ли у них в последнее время эпидемий, не появлялись ли опасные насекомые, которых раньше в помине не было? Короче, не было ли того, что похоже на серьезную катастрофу естественного происхождения, но вполне может быть и вражеской диверсией? Не в том смысле, что это обязательно диверсия, но не кажется ли такое объяснение правдоподобным? Посоветуйте им быть настороже, ибо не исключены случаи предумышленного вредительства. В слухах может содержаться полезная информация. Генштабу не пристало задавать подобные вопросы напрямую, а вы, как частное лицо, имеете на это право. Во всяком случае, такая мера предосторожности никому не повредит. Вы не могли бы взяться за это прямо сейчас?

Некоторое время Кейди молча смотрела на Сторма.

— Вы полагаете… — начала она и осеклась. — Хорошо, я составлю запрос. У меня много знакомых на разных планетах. Отправлю им его как личное сообщение. Надеюсь, они отнесутся к этому делу серьезно.

Она ушла, а Брайон посмотрел на Хостина:

— Вы действительно считаете, что это может быть частью очередного злокозненного плана ксиков?

Вместо Сторма ему ответил Брэд:

— Я воевал с ксиками. Они во многом мыслят иначе, чем мы. Но ненавидеть они умеют. А еще они хорошо умеют учиться на собственном опыте. Ксики могли мирно сосуществовать с людьми, но предпочли развязать войну. Им непременно нужно было заполучить все, чем мы владели. Теми планетами, которым мы предоставили автономию, они правили бы как самодержцы. Мы заселяли планеты и были довольны тем, что колонии процветают. Они забирали все, что производилось в иных мирах, и увозили на родину, чтобы их правящие кланы могли жиреть и обогащаться. В конце концов они проиграли войну, однако часть твердолобых политиков уцелела и намекает, что скоро снова придет их время. После войны на наших планетах осталось множество мелких ксикских баз, командиры которых считают своим долгом продолжать боевые действия или хотя бы пакостить нам исподтишка. Мы тут недавно разгромили одну из таких баз — вы об этом слышали?

Брайон кивнул, и Брэд продолжал:

— Эта база поставляла ксикам продовольствие. Они похищали продукты питания, которые затем переправлялись на родину ксиков. Занимались они и диверсиями. На других планетах тоже было обнаружено несколько таких баз. Ходили слухи, что ближе к концу войны ксики разослали некоторое количество отрядов, которым было поручено продолжать партизанскую войну на заселенных людьми планетах.

— Но это же безумие, Куэйд! Ксики потерпели поражение! Мы загнали их на родную планету. Уничтожили их поселения на других планетах, а пленных отправили на родину. Если они начнут все заново, они могут… мы можем… ну… По всей вероятности, на этот раз верховное командование прикажет уничтожить их родную планету! Мы вынуждены будем поступить с ними так же, как они поступили с Землей.

— Вполне возможно. — Взгляд Сторма сделался жестким. — Однако они узнали о нас не меньше, чем мы о них. Им известно, что мы не поступим так, пока не получим неопровержимых доказательств их вины. Они считают это одной из наших слабостей. Если на разных, не связанных друг с другом планетах начнут происходить необъяснимые катастрофы, похожие на природные катаклизмы, может пройти очень много времени, прежде чем мы сообразим, что это ксикские диверсии. Пока не появятся доказательства причастности к нашим бедам ксиков, мы можем долго раскачиваться, прежде чем что-либо предпринять. Если же мы добудем и предъявим доказательства, их правительство заявит, что обнаруженный нами отряд действовал по собственной инициативе, вопреки приказам командования.

— Кстати, такое тоже вполне возможно, — вставил Брэд.

— Возможно, но маловероятно. — Хостин обвел взглядом собеседников. — Бо́льшую часть тайных баз мы обнаружили и уничтожили. С тех пор как окончилась война, прошло уже немало времени. Большинство групп сдались в течение первого года после подписания мирного договора. Здешней базе удалось продержаться дольше других из-за того, что огромная часть Арзора остается неисследованной, а соглашение с туземцами ограничивает полеты над землями, которые им принадлежат. А если учесть, что над Великим Унынием летать практически невозможно из-за сильных ветров… К тому же у них имелся псевдочеловек.

Сторму живо вспомнилось, как все это было. Ксики — гуманоидная раса, и они достаточно похожи на людей, чтобы средствами пластической хирургии можно было придавать им внешний облик человека. В секретной лаборатории ксики изготовили несколько псевдолюдей, и один из них был прислан на Арзор. Ему удалось затеряться среди поселенцев, но в конце концов он был обнаружен благодаря тому, что псевдочеловек опасался повелителя зверей и слишком активно пытался его убить. После этого люди вместе с туземцами прочесали арзорские пустыни вдоль и поперек. На тот момент других баз ксиков на Арзоре не было…

Брэд внимательно взглянул на Хостина:

— О чем задумался, сынок?