Планета повелителя зверей

— Это верно. Но Кельсон старается как может. А теперь найди Тани, уговори ее поесть и уложи спать. Если понадобится, дай ей успокоительного. Мы отправимся в путь еще до рассвета.

Когда Сторм пришел к Тани, она уже спала. Девушка сильно утомилась. Лицо осунулось, под глазами залегли темные круги. «С этим пора кончать», — подумал Сторм, глядя на нее. Она почти три дня ничего не ела. Их связь базировалась на взаимной поддержке. Хостин обеспечивал силу и стабильность, а Тани — уникальную чувствительность и контакт с врагом. Все эмоции щелкунов, которые воспринимал Сторм, передавались через Тани, и именно девушке приходилось в полной мере выдерживать напор их омерзительных эмоций.

Потом Сторм зашел к Хинг. Вскоре после возвращения из клана джимбатов Тани привезла ей с «Ковчега» суриката. Это был симпатичный молодой самец, вполне взрослый, и Хинг приняла его с радостью. И вот три дня тому назад у нее появилось двое детенышей. Тани обещала, что не пройдет и нескольких дней, как будут готовы остальные сурикаты. При мысли об этом Сторм улыбнулся. У него появится целый клан сурикатов, как раз когда у Хинг родились детеныши! Молодые сурикаты смогут учиться вместе…

На «Ковчеге» хранилось большое количество взрослых или почти взрослых зверей, погруженных в анабиоз. Они принадлежали к числу генетически модифицированных животных, которых выводили для повелителей зверей. Когда все это закончится, Тани собиралась создать самцов для Сурры и Баку. Тани! Когда Сторм впервые встретился с ней, явившись к челноку «Ковчега» просить помощи, он невзлюбил ее за грубость. Но постепенно его отношение к ней менялось, и он привык доверять девушке. В последние несколько дней он наблюдал, как мужественно она борется со своим страхом и отвращением к щелкунам. Не раз он видел, как после очередного испытания она отходит в сторону и ее начинает тошнить, и все же она возвращалась, готовая к новым тестам.

Она считала себя трусихой, оттого что боялась ощутить эмоции этих насекомых даже на расстоянии нескольких миль. Но Сторм относился к этому иначе. Он только теперь начинал понимать ее. И когда все это закончится… Хостин хмыкнул. Слишком часто они стали говорить об этом в последнее время. Порой ему казалось, что он только это и твердит с тех пор, как приземлился на Арзоре: «Когда все это кончится, я…» — а когда «это» заканчивается, случается что-нибудь еще, и ему так и не удается добиться того, что он хочет. Но в этот раз все будет иначе!

А ведь он хотел совсем немного — того же самого, что и все люди. Свой дом, свою землю и жену. Земля у него была: ему, как ветерану войны, выделили более трех тысяч акров. Когда Сторму удалось обнаружить тайную базу ксиков, правительство наградило его: он получил еще полторы тысячи акров и десятилетнюю льготу, снижавшую пошлину на импорт товаров. Хостин выбрал участок земли на равнине Лимпопо, примыкавший к Низинам и владениям отчима. Он построил там хижину, прикупил скота, нанял пастухов-норби. Часть его мечты исполнилась, но этого было мало. Сторм вспомнил спящую девушку и подумал, что, может статься, она и есть последняя часть его мечты?

Он взял на руки Хинг, погладил ее, потом снова опустил сонную самку суриката в гнездышко, к самцу и малышам. Хинг хорошо. Завтра ее можно будет оставить дома. Она им не понадобится. Сражаться она не может, а копать землю им вряд ли придется. Сторм лег в постель и быстро уснул.

Встав до рассвета, он оделся, нацепил пояс из раковин, ожерелье и браслет-кето. Сегодня ему понадобится искусство шамана…

Спустя час над Низинами поднялись три коптера. Выстроившись цепочкой, они направились к границам пустыни.

После приземления Сторм с Тани установили ментальную связь. Остальные молча ждали. Даже Дюмарой, возглавлявший небольшой отряд фермеров, и тот помалкивал.

Тани закрыла глаза и раскинула ментальную сеть… Вот они! Столкновение с ментальным полем щелкунов было исключительно гадостным. Наслаждение последнего прыжка, который остановит жертву и отдаст ее на волю тех, кто идет следом. Образы раздираемой на куски теплой кровоточащей плоти, восторг от убийства и насыщения, мука, боль и агония пожираемой живьем жертвы…

Отчаянным усилием Тани сдержала тошноту и указала:

— Вон там. Как минимум десять миль, может, и больше. Их очень много.

Она с трудом распрямилась. К Тани подошел Дюмарой и дружелюбно похлопал ее по плечу:

— Молодец, девочка. Я знаю, тебе нелегко, но ты отлично держишься. Молодчина!

Он направился к своему коптеру, а Хостин ошеломленно уставился ему в спину. Вот уж от кого он не ожидал подобной чуткости, так это от Дюмароя! Впрочем, Тани упоминала о том, что Риг ей нравится. Похоже, и Тани нравится Ригу…

Коптеры снова взмыли в небо, направляясь вглубь Великого Уныния. Впереди простиралось одно из самых забытых богом мест на планете. Они еще не достигли предгорий, где бешеные ветра швыряют коптеры как пушинку, но были уже близко от них.