Планета повелителя зверей

Сурра? Хостин, едва заметно повернувшись, мысленно обратился к кошке. Да, Сурра… Она с готовностью откликнулась на его безмолвный призыв. Значит, Сурра и Баку. Хинг придется оставить, у нее малыши, да и вряд ли она пригодится — все же сурикаты хороши лишь в диверсионных операциях. С кошкой и орлицей у экспедиции появлялся призрачный шанс на успех — тонкое чутье Баку и Сурры (какое не снилось ни норби, ни землянам) поможет отыскать живительную влагу в дикой местности.

Вдруг Куэйд нарушил молчание и обратился к пасынку:

— Думаешь, можно попробовать? — Брэд искренне уважал повелителя зверей и никогда не сомневался в его способностях.

— Даже не знаю… — Сторм не спешил давать окончательный ответ. — Если у нас будут выносливые кони, пищевой концентрат, запасы воды…

— Провиант доставим коптером! — оживился Уиддерс, предвидя скорую победу.

— Даже самый опытный летчик на сверхнадежном аппарате не рискнет кружить над хребтами, — твердо заявил Куэйд. — Там на высоте крайне опасное воздушное течение.

— Организуем полевые склады вдоль маршрута. — Кельсон продемонстрировал не меньший энтузиазм, чем Уиддерс. — Воду и провизию доставим коптерами и спрячем у подножия гор.

Ну что же, если использовать инопланетный транспорт… План обретал зримые очертания: теперь задача казалась Сторму вполне выполнимой. Экспедиция будет двигаться от одного склада к другому и таким образом преодолеет кряжи — последнее препятствие на пути в Синий сектор. Конечно, если норби позволят. Однако за горами начнется неизведанная территория, так что поручиться за успех предприятия невозможно.

— Когда выступаем? — настойчиво допытывался Уиддерс. — Припасы имеются, опытный пилот тоже, коптер через день подготовят.

Хостинг вновь почувствовал неприязнь к чужеземцу, который не понравился ему еще с самой первой встречи в ресторане.

— Вообще-то я, пока не принял окончательное решение, — холодно промолвил юноша. — Асизи, — обратился он к Куэйду на общем для индейцев языке, награждая отчима титулом вождя, — как думаешь, получится?

— Благословение богов и древняя магия помогут воину. Правду глаголю, клянусь священной трубкой, — на том же наречии ответил ему Брэд.

— Да будет так, — кивнул Сторм и, повернувшись к Уиддерсу и Кельсону, произнес на галактическом: — Давайте договоримся сразу: дело это опасное, поэтому в походе все решения — ну, например, следует ли идти вперед или, наоборот, отступать — принимаю я.

Уиддерс нахмурился и подергал выпяченную нижнюю губу:

— Вы что же, всеми командовать будете?

— Именно. Я рискую собственной жизнью и судьбой моей команды. Как подсказывает опыт, шансов на успех немного, действовать нужно крайне осмотрительно. Так что руководить экспедицией буду я.

Глаза Уиддерса горели негодованием, но он промолчал.

— Сколько человек потребуется? — поинтересовался Кельсон. — Могу выделить двоих-троих военных.

Сторм покачал головой:

— Пойду один. Только я, Сурра и Баку. Сперва направлюсь в ущелье Большого перста, попробую отыскать там следы племени Кротага. Помощи Логана и Горгола будет вполне достаточно, если, конечно, я их уговорю. Небольшая группа, налегке — это наш единственный шанс.

— Нет уж, я еду с вами! — рассердился Уиддерс.

— Вы чужеземец, — решительно прервал его Хостин. — И совершенно не приспособлены к походным условиям. Либо будет так, как я сказал, либо экспедиция отменяется!

На долю секунды землянину показалось, что Уиддерс продолжит гнуть свою линию. Однако чужестранец взглянул на Кельсона и Куэйда, раздраженно передернул плечами и, по-видимому, смирился.

— Итак, когда выступаете?

— Надо подобрать снаряжение и прочее… Дня через два.

— Целых два дня! Что ж, придется уступить, — недовольно фыркнул Уиддерс.

Однако Сторму уже было не до него. Сурра протиснулась мимо гостей и стремглав проскользнула в дверь; повелитель зверей поспешил за ней. Разгорался рассвет, но скалистые вершины еще оставались в тени, так что человек и кошка без труда разглядели яркую вспышку. Где-то очень далеко, почти на границе мира, в небо врезался пылающий меч. Молния! Но в это время года гроз не бывает, да и молнии ударяют в землю, а эта, напротив, била ввысь. Прежде чем Сторм сумел понять смысл происходящего, загадочные сполохи исчезли.

Сурра зашипела и оскалилась. Хостин тоже ощутил это: не вполне звук, скорее колебания воздуха, настолько слабые, что обычный человек и не заметил бы. Там, в Пиках, явно что-то произошло.

Взволнованный, задиристый клекот заглушил привычные звуки раннего утра. На ограде загона сидела Баку и распевала боевую песню; ей вторил, оглушительно топая копытами, Дождь; пронзительно ржали жеребцы, чуть тише — кобылы. Из-за чего бы ни дрожали горы, животных это изрядно взбудоражило.

— Что это было? — раздался из-за плеча голос Куэйда.

За поселенцем следовал Кельсон, чуть поодаль тащился Уиддерс.

— Думаю, это анна хвии’иидзи, — неожиданно для себя ответил Сторм на языке навахо, — объявление войны, асизи.

— Но там же Логан! — Куэйд не сводил глаз с Пиков. — Решено, я еду с тобой!