Сторм совершенно не удивился, увидев, кто был спутником шерифа: Уиддерс, как и в прошлую встречу, облаченный в вычурное штатское платье. В уютной, но просто обставленной гостиной Куэйда этот изысканный наряд смотрелся донельзя нелепо. Стены зала украшало трофейное оружие норби; тяжелая мебель была изготовлена руками поселенцев из местных сортов древесины; кое-где виднелись немногочисленные безделушки, которые Брэд давным-давно привез из дальних странствий (когда-то отчим Сторма работал с Исследователями и по долгу службы облетел половину галактики).
Уиддерс уверенно переступил порог и вдруг замер, наткнувшись на Сурру. Большая кошка пристально разглядывала гостя с другой планеты. Хостин не сомневался: Сурра в деталях изучила незнакомца, навсегда запомнила его внешность и, безусловно, составила собственное мнение о джентльхомо (причем, судя по всему, не очень-то лестное).
Барханная кошка царственно проследовала в угол комнаты и устроилась на своем любимом месте — на низкой софе. Сурра сидела прямо и ни на секунду не теряла бдительности: кончик пушистого, как у лисы, хвоста нервно подрагивал у задних лап, а остренькие уши стояли торчком.
Сторм орудовал у печки, подогревая свэнки, без которого здесь не обходилась ни одна беседа. На душе у молодого человека было неспокойно. Ох, неспроста Кельсон привез Уиддерса: значит, ни шериф, ни чужестранец не бросили свою безумную затею. Что ж, к мнению Куэйда эти двое наверняка прислушаются. Хотя кто их знает…
— Рад тебя видеть, — сказал Брэд Кельсону. — А у нас тут неприятности…
— У меня тоже неприятности, джентльхомо, — перебил его Уиддерс. — Насколько мне известно, ваш сын вдоль и поперек изучил необжитые районы Арзора, даже охотился там. Мне нужно его увидеть, причем как можно скорее.
Ни один мускул не дрогнул на лице Куэйда, но Хостин, который понимал отчима так же хорошо, как и Сурру, заметил, что тот не слишком доволен столь беспардонным поведением гостя.
— У меня двое сыновей, — подумав, ответил Куэйд, — и оба превосходно знают Пики. Хостин уже рассказал, что вы собираетесь в Синий сектор.
— А он говорил, что отказался нас сопроводить? — процедил Уиддерс, внутренне закипая; чужеземец явно не привык, что ему перечат, и сдаваться не желал.
— Если бы Хостин согласился, его бы следовало незамедлительно показать врачу, — сухо парировал Куэйд. — Кельсон, ты же должен соображать, что ваша затея — чистое безумство.
Страж порядка уставился в чашку и некоторое время молча разглядывал свэнки. А затем ответил:
— Брэд, я знаю, что это рискованно. Но нам обязательно надо попасть туда — это наш долг! Даже вожди норби, например Кротаг, с пониманием отнесутся к тому, что отец разыскивает пропавшего сына, и не станут возражать против спасательной экспедиции!
Последний кусочек мозаики занял свое место: наконец-то Кельсон дал разумное объяснение происходящему. Синий сектор непременно следовало изучить, а тут и повод нашелся — норби проявят сочувствие к горю отца и, скорее всего, согласятся помочь, ведь для туземцев нет ничего важнее семьи и родного племени. В обычное время аборигены предложили бы Уиддерсу провожатых, лошадей и, возможно, показали бы сокровенные горные родники. Но только в обычное время. А эта засуха явно отличалась от всех предыдущих, да и норби вели себя очень странно.
— Логан вроде как побратим кого-то из племени Кротага, верно? — наседал Кельсон. — А вы, — шериф перевел взгляд на Хостина, — охотились и сражались вместе с Горголом, да?
— Горгол уехал.
— Как и Логан, — добавил Куэйд. — Пять дней назад он отправился к Кротагу, и они двинулись…
— В Синий сектор! — взволнованно перебил его Кельсон.
— Не уверен.
— Клан замлы разбил лагерь в ущелье Большого перста. — Отставив чашку в сторону, Страж порядка шагнул к карте. — В последний раз их видели здесь. — Он ткнул пальцем в один из каньонов, тянущихся от Пиков почти до самого сердца запретных земель.
Сторм беспокойно поерзал, подобрал заплутавшего детеныша Хинг и прижал его к груди; засыпая, крошечный сурикат беспорядочно перебирал лапками. Итак, норби вместе с Логаном направились в ущелье. Непонятно, что клану там понадобилось, да, впрочем, и не важно: главное, что Логан сейчас с туземцами. Хостин не сомневался, что его младший братец по глупости может угодить в такую передрягу, что привычные тяготы засухи по сравнению с этим покажутся сказкой.
Невидящим взором землянин смотрел на карту; а в голове уже рождался план. Дождь-в-Пыли… Нет, жеребца брать опасно — инопланетная порода, он еще даже года здесь не провел, не акклиматизировался до конца. Нужен туземный конь, пожалуй, даже два, а лучше — четыре. В Великую сушь лошадей стоит менять почаще. Так, еще по две вьючные кобылы на каждого члена экспедиции, для перевозки воды. Из продовольствия — только пищевые концентраты; они, конечно, нормальную еду не заменят, но хотя бы дадут силы для тяжелого перехода.