Планета повелителя зверей

Хостин выбрал маленький тихий ресторанчик. К удивлению землянина, заведение могло похвастаться весьма разнообразным меню: на панели выбора блюд было не меньше вариантов, чем в портовых тавернах, рассчитанных на космических путешественников. Хотя, если подумать, что тут странного: разумеется, столичные кафе стремились расширить ассортимент, поскольку их посещали не только поселенцы, но и гости с других планет. Сторм, например, заметил за соседним столиком уроженца планеты Закатан.

Колонисты обычно питались просто и однообразно. Еды хватало с лихвой, но привозные лакомства берегли для праздников. Хостин решил покутить и заказал три блюда, которые давненько уже не пробовал.

Повелитель зверей потягивал через соломинку содержимое пузатого сосуда из далии, когда у его столика остановился некто, при ближайшем рассмотрении оказавшийся шерифом Кельсоном, представителем Стражей порядка в Пиках.

— Кажется, вы хотели видеть меня, Сторм?

— Да, я звонил вам в контору. — Хостин поднялся; от неожиданности он слегка растерялся и не мог сообразить, как лучше сформулировать вопрос. Без обиняков поинтересоваться, не скрывают ли власти от фермеров важную информацию? А Кельсон меж тем продолжал:

— Какое совпадение, я и сам вас искал. Обратился к Куэйду, а он сказал, что вы в столице, оформляете заявку на участок. Значит, решили поселиться в Пиках?

— Да, мы с Патом Ларкином разводим лошадей. Он сейчас не на Арзоре, проведал о новой породе: на Астре скрестили земных жеребцов с местными двурогами. Коннозаводчик клянется, что они неплохо переносят жару.

— Хм, хорошая идея — такой гибрид выдержит Великую сушь. Но раз вы пока не приступили к работе…

«И к чему такие долгие предисловия? — подумал Сторм. — Конечно, не приступил: никто ведь не перегоняет скот на пастбища до начала сезона дождей».

Кельсон тем временем махнул рукой, подзывая кого-то из другого конца зала.

— У нас тут возникла проблема, надеюсь, вы поможете, — продолжал Страж порядка. — Не против, если к нам присоединится один мой знакомый? К сожалению, дело очень срочное, нельзя терять ни минуты.

К столику приблизился низенький пухлый человек, какого редко встретишь на просторах дикой планеты. Элегантная куртка, расшитая серебром, и узкие черные брюки из матовой ткани совершенно не шли толстяку. В столь модном костюме мог щеголять скорее успешный делец из густонаселенного, экономически развитого уголка галактики — там бы подобный наряд выглядел подобающе, а здесь, в арзорском ресторанчике, он смотрелся крайне нелепо и неуместно. Со стороны незнакомец казался забавным, однако стоило взглянуть на его грубое властное лицо с могучим волевым подбородком и увидеть холодные глаза, чтобы понять: чужестранец привык командовать. Знакомый типаж: к таким людям Хостин не испытывал ни малейшей симпатии.

— Позвольте представить: повелитель зверей Сторм — джентльхомо Ласс Уиддерс, — произнес Кельсон, используя уважительное обращение, принятое в центральных мирах Конфедерации.

Не дожидаясь приглашения, чужеземец уселся напротив Хостина и бесцеремонно уставился на землянина.

— Я больше не служу в армии и не ношу звание повелителя зверей, — слегка смутившись, поправил шерифа Сторм. — Сейчас я работаю на Куэйда.

— Не совсем, вы уже час как полноправный землевладелец. Вы ведь застолбили участок и оформили все документы? Кстати, а тавро уже придумали? — полюбопытствовал Кельсон.

— Стрела, изогнутая в виде буквы «С», — рассеянно ответил Сторм. — И зачем вам потребовался отставной повелитель зверей, джентльхомо?

— Нужны ваши услуги — на месяц, может, чуть больше, — отчеканил Уиддерс со щелкающим акцентом, характерным для деловых округов Конфедерации. — Вы с командой сопроводите меня в Синий сектор.

Хостин непонимающе моргнул и взглянул на Кельсона, дабы удостовериться, что верно расслышал: Уиддерс хочет, чтобы его отвели в Синий сектор? Но это же безумие! К удивлению землянина, Страж порядка и бровью не повел, всем своим видом показывая, что джентльхомо с тепличной планетки именно это и имел в виду.

— Однако надо торопиться. Насколько я понял, мы должны успеть до начала следующего сезона — то есть у нас две недели.

Тут Хостин оторопел настолько, что даже моргать перестал. И сказал чистую правду:

— Но это невозможно.

— Нет ничего невозможного, были бы только подходящие люди и деньги, — самоуверенно заявил Уиддерс. — Кре́дитов у меня достаточно, а вы, повелитель зверей Сторм, по мнению Кельсона, — человек очень способный.

Такому упрямцу мало короткого «нет» — он просто не примет отказа. Оставалось выслушать джентльхомо и понять, что подвигло его на столь идиотскую затею, а потом постараться убедить чужеземца в том, что это абсолютно бессмысленно.

— Почему вы хотите попасть именно в Синий сектор? — поинтересовался Сторм, аккуратно намазывая на хорвяной оладушек повидло из ягод лорга.

— Потому что там мой сын.