Планета повелителя зверей

«Вот как! Стало быть, все, не только шосонны», — удивился Сторм и неожиданно для себя присвистнул. Большинство пастухов Куэйда составляли норби: причем не только здесь, в Пиках, но и в Низинах, где находились его основные владения. И Брэд Куэйд был не единственным, кто полагался на туземцев. Если все аборигены потянутся в горы, это полностью парализует работу в некоторых землях.

— Другие норби тоже уходят из-за колдовства?

Но почему? Насколько Хостину было известно, магические ритуалы проводились исключительно членами клана. Землянин никогда не слышал, чтобы все племя (или весь народ!) собиралось на общую церемонию, особенно во время засухи. Даже в речных долинах сложно устроить подобное, не говоря уж о безводном высокогорье.

— Да. Все норби!

— И дикие племена?

— И дикие.

С ума сойти! Между племенами издавна тлела вражда, подпитываемая обычаями туземцев: так воинственные норби доказывали свою доблесть. Еще куда ни шло, если бы два, три, ну пусть даже с десяток кланов установили столбы мира. Но чтобы шосонны и нитра сидели вместе под одним столбом с боевыми стрелами в колчанах — это просто неслыханно!

— Я поехал. — Горгол похлопал по походной сумке. — Лошади в полном порядке, там, в большом загоне.

— Езжай, конечно. Но ты же еще вернешься? — встревоженно спросил жестами Хостин: ему вдруг подумалось, что туземец прощается навсегда.

— Это зависит от молний… — знаками показал норби и исчез.

Хостин пересек комнату и растянулся на кровати. Значит, Горгол понятия не имеет, вернется или нет. И при чем здесь молнии? Сумрачные существа, почитаемые норби, действительно разили неверных молнией и барабанной дробью творили гром. Божества эти обитали высоко в горах на северо-востоке. И именно там, в священных скалах, некая загадочная цивилизация спрятала бесчисленные лабиринты пещер и тоннелей. Возможно, давным-давно, задолго до появления исследовательских экспедиций с Земли, здесь, на Арзоре, побывала неведомая инопланетная раса.

Логан, Горгол и Хостин со своей звериной командой — помимо Баку, туда входили барханная кошка Сурра и сурикат Хинг — отыскали легендарный Грот сотни садов, настоящий заповедник в сердце Затворенных пещер. И садами, и разрушенными укреплениями в долине неподалеку теперь занимались ученые. Горы наверняка пронизывала целая сеть пещер. По-видимому, норби обожествляли неизвестных (пока) звездных странников, которые сгинули много веков назад, сокрыв свои тайны в Пиках.

Что ж, можно часами размышлять об этом и ни на шаг не приблизиться к истине. Надо бы поспать, решил Сторм, а там, глядишь, ближе к ночи жара спадет, и можно будет отправиться в угодья Куэйдов. Похоже, сигнал сбора транслировали уже пару дней — потому Логан и уехал. Хостин повернулся на бок и заставил себя уснуть.

Несколько часов спустя он резко проснулся по старой армейской привычке. Смеркалось; повелитель зверей вышел из землянки, и его тут же накрыло волной удушливого зноя (но все лучше, чем ослепительно палящее дневное солнце). Хостин отвел коня к реке поплескаться на мелководье, а затем оседлал его и отправился в дорогу. Баку предпочитала не летать по ночам, но на этот раз послушалась Сторма и взмыла в усыпанный звездами небосвод.

До ранчо было три ночи пути. В дороге приходилось искать укрытия от палящего зноя. Хостин проводил дни, растянувшись на иссушенной земле, в надежде, что она сохранила хоть каплю ночной прохлады, а с наступлением темноты ехал дальше. На третьи сутки, почти в полночь, он увидел яркие огни атомных ламп; судя по всему, произошло нечто чрезвычайное.

— Стой! Кто идет? — резко, угрожающе крикнул часовой, невидимый в тени ворот.

Землянин натянул поводья, Дождь зафыркал; справа подкралось пушистое существо, спрятало когти и, потянувшись, коснулось мягкой лапой сапога Хостина.

— Сторм, — ответил повелитель зверей и спешился, чтобы погладить Сурру. К удивлению и радости Хостина, барханная кошка размером с пуму пылко приветствовала его, лизнув руку шершавым языком.

— Давай коня! — Из ворот вышел мужчина с готовым к бою станнером. — Куэйд ждет не дождется, надеялся, ты раньше приедешь.

Хостин что-то буркнул в знак благодарности, с интересом разглядывая собравшихся на внутреннем дворе людей. Норби тут не было: ни одного знакомого туземного погонщика. Горгол говорил правду — вожди созвали всех аборигенов.

Сторм направился к входу в усадьбу. Сурра ступала рядом, порою терлась о ногу Хостина и игриво бодала его головой. Кошка, очевидно, была чем-то взволнована: она находила особую прелесть в опасностях и потому делалась взвинченно-веселой накануне боевых операций.

— …И похоже, подобное творится по всему континенту… — долетел до Хостина обрывок фразы.

Может, происходящее и забавляло Сурру, но Брэд Куэйд, судя по интонации, был крайне обеспокоен.

Глава 2