Планета рыцарей

Поединки второго круга начались на следующий день вскоре после завтрака, когда король Алекс провёл новую компьютерную жеребьёвку между тридцатью оставшимися рыцарями, составляя из них пары противников.

На этот раз Максу выпал человек по имени Гельмут Лейдер с планеты Бритор — еще одной колонии Земной Федерации. Он был не самым приятным противником из-за своей скандальной репутации. Поговаривали, что большинство побед он одержал не с помощью силы и опыта, а за счёт подлости и коварства. Однако никто не располагал реальными доказательствами его вины. Королевская семьябыла осведомлена об этих слухах, но поскольку Гельмут являлся двукратным победителем бриторских соревнований, никто не имел права запретить ему принимать участие в межпланетном турнире.

Когда герольд-комментатор огласил имена Макса и Гельмута, герцог Палагор взглянул на принцессу Кетрин. Но та даже не улыбнулась, в ответ лишь пожав плечами, очевидно, намекая на то, что таков жребий, и его сделал не кто-нибудь, а беспристрастный компьютер.

Максу оставалось лишь смириться с этим, поскольку он в любом случае намеревался победить всех своих противников, в том числе и бриторца Лейдера. Он (утешался) тем, что никаких подстроенных подлостей в отношении себя пока не заметил. Да и как можно проникнуть в закрытый фургон грузового флаера со снаряжением, особенно, когда в кабине всю ночь дежурит Сэм?

Решив, что все разговоры о Лейдере — не более, чем досужие домыслы, герцог с оруженосцем отъехали подальше от дорожки для поединков, где уже готовились к сражению первые противники. Сам он оказался в паре номер семь, так что ждать оставалось недолго.

Поединки второго турнирного дня состояли из четырёх раундов. Это давало участникам больше шансов победить друг друга, как напрямую, так и по очкам.

Из десяти атексийских рыцарей, принимавших участие в турнире, во второй круг вышли только четверо, и один из них с самого начала должен был противостоять Зеламу с планеты Эбилор.

Как и ожидало подавляющее большинство зрителей, гуманоиду удалось выбить человека из седла, но лишь в третьем раунде, хотя по виду эбилорца можно было подумать, что он собирается сделать это с первой же попытки. Возможно, он рассчитывал завоевать второй орден звёздного рыцаря так же легко, как и в прошлый раз. Но Макс хорошо понимал, что в финале Зеламу придётся встретиться с лучшими рыцарями Союза Миров. Причём половина из них — совершенно незнакомые для эбилорца противники. За десятилетие, прошедшее с момента проведения последнего межпланетного турнира, состав участников изменился коренным образом. Нынешние рыцари могли похвастать большим опытом и лучшей подготовкой, так что Зеламу придётся нелегко.

Занятый этими размышлениями, Макс взглянул на небо. С севера приближались плотные серые облака, сулившие дождь. Впрочем, центр управления погодой осадков не обещал — будет пасмурно, возможно даже несколько часов, но не более того.

Герцог Палагор взглянул на «поле боя» и отметил, что дело, наконец, дошло и до пеших поединков. Пара гуманоидов, набравшая равное количество очков и измучившая друг друга, билась на мечах. Вчера такого не было, так что зрители с восторгом ожидали исхода сражения. Наконец, один из них нанёс противнику сокрушительный удар в смертельную зону. Тут же сработала система защиты доспехов. Оружие отскочило, но побеждённый упал на землю, потеряв сознание на несколько секунд. Трибуны вновь взорвались бурными аплодисментами в честь победителя.

В воздухе царило безветрие, но тучи продолжали наплывать, гонимые неведомой силой. И в тот момент, когда пришло время поединка герцога Палагора с Гельмутом Лейдером, они вдруг закрыли жёлтый диск Дабирса. Максу отчего-то стало тревожно и неуютно в собственных доспехах.

Пройдя проверку у техников, которые не обнаружили ничего подозрительного, оба противника выехали на позиции.

После второго сигнала золотого рога, Макс погнал Гордого на всей скорости, рассчитывая при столкновении узнать, на что способен скандально известный бриторец. Но когда его копьё с грохотом ударило в щит противника, оно к немалому удивлению герцога и болельщиков вспыхнуло всего лишь белым цветом. Конечно, со стороны трудно было определить силу удара, но Макс точно знал, что это должен быть красный или, хотя бы, жёлтый цвет. Всё это казалось, по меньшей мере, странным, однако герцог не спешил делать преждевременные выводы о Лейдере и его подлостях.

Думая о том, что это может быть случайное замыкание ударного датчика в копье, Макс подъехал к Вагру, но ничего не сказал. Прандиец тоже молчал, и по его лицу нетрудно было догадаться, что он удивлён произошедшим не меньше, чем все остальные. Однако, простое удивление Вагра сменилось настоящим недоумением, когда во втором раунде ситуация повторилась, и копьё Макса вновь вспыхнуло предательским белым цветом, несмотря на всю мощь его удара. Теперь не приходилось сомневаться, что это дело рук Гельмута Лейдера.

— И что ты теперь будешь делать? — наконец поинтересовался оруженосец после некоторой паузы, пока они наблюдали за торжествующим бриторцем.