Планета рыцарей

— Это не совсем так, — спокойно ответила Кетрин. — На самом деле предварительный выбор уже состоялся, но об этом никто не знает, кроме короля и ещё нескольких человек, включая меня и Тирэна. Однако на арене будет проводиться официальная жеребьёвка для зрителей и участников, как это было на всех межпланетных турнирах.

— Но зачем такие сложности, — недоумённо поинтересовался Макс, — и нет ли здесь какого-нибудь подвоха или сговора?

— Разумеется, нет! Всё абсолютно честно. Просто проверочную жеребьёвку проводил другой компьютер по стандартной программе случайного отбора. Как известно, у неё есть одна дополнительная функция, чтобы в первый день соревнований все пары противников состояли из рыцарей разного происхождения. То есть, чтобы человек не сражался с другим человеком, а гуманоиды одной расы не соперничали между собой. Таким образом, у представителей всех планет появляется больше шансов выйти в финал турнира. А это, в свою очередь, придаёт соревнованиям большую зрелищность, азарт и интерес.

Так вот, в резервную программу были внесены данные всех участников межпланетного турнира, и теперь я знаю, кто с кем сразится. Если, конечно, исходные параметры отбора не будут изменены судьями перед началом жеребьёвки.

— Понятно, — задумчиво кивнул Макс. — Выходит, ты и впрямь знаешь, кто из участников выпадет мне в противники?..

— Да! Я же говорю, — громко воскликнула Кетрин, но тут же вновь понизила голос до шёпота. — Им будет Сарпо Зон с планеты Ланг. Я слышала, что там он одержал пять мировых побед, так что будь с ним повнимательней.

— Хорошо, Кет, я постараюсь. И благодарю тебя за секретную информацию. Но, думаю, будет лучше, если ты больше не станешь мне ничего такого рассказывать, ведь узнай об этом король…

— Но ты ведь меня не выдашь! Правда?

— Я — нет. Но на нас смотрят многие рыцари и их помощники. А у некоторых гуманоидов очень хороший слух, а некоторые из них даже знают человеческий язык.

Кетрин огляделась по сторонам и заметила, что на них действительно с подозрением смотрят несколько инопланетян, гуляющих неподалеку по той же алее.

Улыбка принцессы мгновенно сменилась бесстрастным выражением лица, и она нарочито громким голосом холодно произнесла:

— Что ж, герцог, мне пора идти. Простите за беспокойство!

Макс молча поклонился, и Кетрин поспешно удалилась обратно во дворец. Он же вернулся к своим спутникам, стоявшим в отдалении.

Время тянулось очень медленно. Поэтому, когда над окрестностями королевского дворца протрубил сигнальный рог, сообщавший всем участникам о начале межпланетного турнира, герцог Палагор с оруженосцем Вагром были уже полностью собраны. За полчаса до этого им надоело гулять по саду, и они оставили герцогиню с одной из придворных дам, решив заранее подготовиться к поединкам сегодняшнего дня.

Пока Макс проверял основное копьё и сбрую Гордого, прандиец приторочил к седлу своего кибер-коня запасное оружие и взял гербовый штандарт. Затем они выехали на дорогу, ведущую к арене. Впереди они заметили летящий в том же направлении золотой королевский флаер — правитель Атексии через несколько минут должен будет объявить о начале жеребьёвки.

Болельщики, которые с самого утра заняли места на арене, во время показательных выступлений королевских рыцарей могли отправиться в сувенирные магазины или в рестораны, находящиеся под трибунами. Сейчас публика вновь заполняла зрительские сектора и бурно приветствовала подъезжающих участников турнира.

На арене появился король Алекс, поднял руку, призывая всех к тишине, и, не спеша, произнёс:

— Через несколько минут я приступлю к жеребьёвке, чтобы выбрать рыцарей, которые встретятся в поединках между собой. Но прежде наш герольд ещё раз сообщит правила проведения первого дня турнира для тех, кто этого не знает или забыл. Прошу, Влад…

Комментатор широко улыбнулся, и его молодое открытое лицо показали крупным планом на всех голографических экранах.

— Итак, эти правила очень просты, — быстро заговорил он, энергично жестикулируя. — Каждый поединок продолжается около десяти минут и состоит из трёх раундов. Если один из противников оказывается выбитым из седла, он автоматически выбывает из турнира. В других случаях победа присуждается по количеству набранных баллов в зависимости от изменения цвета копья. Цвет наконечника определяет силу нанесённого удара. Если же оба противника оказываются на земле и набирают равное количество очков, они продолжают сражаться на мечах или боевых топорах для окончательного определения победителя.