Планета сияющего неба

Снова ударили барабаны, толпа с напряженным вниманием следила за развитием событий. ВасьВась, Котя и Мафусаил, помахав на прощание кроликам лапами, стали подниматься по тропинке к открытой двери в подгорные галереи. Захватив у входа несколько факелов и бросив прощальный взгляд на долину и город внизу, коты решительно шагнули в пещеру, и темнота сомкнулась за ними, как смыкаются волны моря над брошенным в пучину камнем. Наши путешественники, хоть и могли видеть в темноте, все-таки зажгли огонь. Уж больно беспросветным, больно густым был этот вечный мрак подземелья. Коты миновали первую пещеру и вышли в узкий коридор, уводящий в глубь горы. Неверный свет факелов метался по плохо обтесанным стенам. Пол покрывал толстый слой пыли, кое-где виднелись россыпи мелких камушков, вероятно, осыпавшихся со стен и потолка коридора. Подземные толчки почти прекратились, однако тут было неспокойно. Гору наполнял гул, чувствовалось легкое волнение, как будто огромный зверь дрожал под землей в лихорадке, и всхлипывал, и жаловался на болезнь. Коридор плутал и извивался, то уводил вниз, то карабкался наверх. Раздваивался, закладывал петли, упирался в тупики. ВасьВась не раз похвалил себя за предусмотрительность. Дело в том, что утром, проходя мимо потушенного камина, он набил карманы своего халата холодными угольками и теперь мог делать на стенах пометки, чтобы не заблудиться в этом жутком подземном лабиринте. Внезапно, когда путники уже совсем потеряли счет времени и перестали ориентироваться в пространстве, коридор расширился и коты оказались в огромном зале. Свет факелов едва достигал противоположной стены, которая, кстати сказать, отличалась от всех остальных. Дело в том, что в ней было три прохода, и вход в каждый из них выглядел по-своему. Крайний проем слева был достаточно большим, ровной прямоугольной формы, а по его краям тянулся золоченый орнамент в виде переплетенных цветов и трав. Средний проход казался во всех смыслах средним: ни большой ни маленький, без украшений, ничем не примечательный. Но самым любопытным был, без сомнения, правый вход. Низкий, узкий, полукруглой формы, он изображал пасть какого-то жуткого монстра. Острые зубы, выкрашенные белым, обрамляли рот чудовища, а по полу почти до середины зала тянулся красный раздвоенный на конце язык.

– Мяум-мня-а… – протянул ВасьВась. – Сложный выбор.

– А что тут думать, – встряла Котя, – конечно, нужно идти в золоченый проем!

– Только не туда! – заспорил капитан. – Ты же слышала, что говорит легенда. До конца доберется только «чистый помыслами», или как там… В общем, на богатство и пышность клевать не стоит.

– А я не на богатство, а на красоту клюю, – надулась кошечка.

– Мафусаил, а ты что молчишь? – обратился к коку капитан.

– Видите ли, я не вполне уверен в своих выводах… Обратите внимание, что чуть выше дверей виднеются какие-то буквы. Не могли бы вы посветить? Вдруг там что-то важное.

– Действительно! Надпись. Ну-ка…

Коты пересекли зал, и ВасьВась поднял факел повыше. Через всю стену шла полустершаяся от времени надпись: «Кто чист душой и ввысь стремится, тот к жизни новой возродится».

– Ерунда какая-то, – встопорщила шерстку Котенька.

– Да нет, не ерунда. Видишь, опять про чистоту помыслов что-то, – буркнул старый кот.

Внезапно пещера дрогнула. Подземный толчок сотряс гору. С потолка посыпались камни. Котя взвизгнула и прижалась к капитану.

– Собаки! – выругался ВасьВась. – Только этого не хватает. Друзья, нам надо как можно скорее выбираться отсюда. Нельзя забывать про опасность извержения! Оказаться под землей, когда оно начнется, – верная смерть. Предлагаю двинуться по среднему пути, положившись на нашу удачу.

Он уверенно направился в центральный коридор. Котя поспешила за ним, и только Мямлик нерешительно, как бы нехотя и сомневаясь, покинул большой зал. Коридор, в который они попали, шел прямо и был достаточно просторным, с гладким полом и потолком. На стенах чередовались широкие светлые и узкие темные полосы. Коты быстро продвигались вперед. Постепенно они стали замечать, что проход идет вниз. Поначалу почти неощутимый, уклон постепенно становился все круче. Внезапно впереди выросла стена.

– Тупик… – растерялась Котя, недоверчиво ощупывая стену.

– Опасность! – мяукнул Мямлик.

Он схватил за лапы юнгу и капитана и дернул назад. И как раз вовремя. Огромная решетка выехала из стены и отгородила кусок коридора, в котором только что стояли коты. Быть замурованными в тупике! – что за ужасная участь ждала бы несчастных!

– Бежим! – закричал капитан.