Планета вечного холода

Он увидел, что члены группы находились уже возле люка. Самым последним шел Пэт. Джош пожал плечами под тяжелой термоодеждой и шагнул в сторону добровольцев.

Один из мужчин вскрикнул от удивления, когда в отверстии люка показался белый, как лед, гуманоид.

- Капитан? - сказал другой доброволец, увидя что гуманоид движется.

- Берегитесь,- крикнул Пэт Бакли, пытаясь навести винтовку на существо, загородившее им дорогу.

- Огонь,--приказал Джош, поднимая свою винтовку. Но стрелять он не мог, потому что один из добровольцев находился между ним и люком.

Взрыв потряс звездолет "Фрэн Вебстер". Взрывная волна докатилась до белой фигуры возле люка, но не причинила ей никакого вреда. Робот прыгнул в корабль, отбросив в сторону мешок с останками членов семьи Вебстеров. Четырех добровольцев взрывом раскидало по сторонам. Робот начал быстро разбивать лицевые стекла их скафандров.

Джош был еще в сознании, когда увидел перед собой ледяное лицо, горящие глаза и искусственные пальцы, тянущиеся к лицевому стеклу его шлема.

- Керсти,- прошептал он, нажав кнопку связи подбородком.

- Да, капитан.

- Керсти...- Он не мог передать свои мысли словами. Он напряженно думал. Он хотел сказать: "стреляйте, стоеляйте, стреляйте. Взорвите его, Керсти. Огонь!" Но он произнес: - Мы поднимаемся, Керсти.

- Принято,- ответила Керсти. - Мы ведем наблюдение за вашей ракетой.

Холод проник в скафандр Джоша и прервал его агонию.

- Кабина управления, говорят стрелки.

- Слушаю, стрелки.

- Керсти, мы видим призраков в непосредственной близости от корабля.

- Покажите их мне,- сказала Керсти.

Зажегся экран. Среди темноты космоса летел призрак.

- Вес около двухсот фунтов,- сообщали стрелки.Размер три на шесть футов. И, кажется, этот сукин сын прозрачный.

- Почему вы так думаете?

- В нем только инфракрасные лучи.

- Стреляйте в него.

- Стрелять?

- Немедленно.

Луч света отделился от носа корабля. Вдалеке Керсти увидела вспышку.

- Мы поразили один призрак,- сообщили стрелки.

- А что, есть другие?

- Всего их семь.

- Стреляйте по ним,- сказала Керсти.

- Есть,- ответили стрелки.

Но на этот раз стрелять было не так просто. Призраки начали плясать в космосе, бросаясь то в одну сторону, то в другую, тем не менее все время приближаясь к космолету.

- Керсти,- передали стрелки,- мы сбили трех.

Остальные приближаются. Надо выпускать защитное устройство.

- Мы не можем этого сделать. Ракета с капитаном и его командой будет здесь через десять минут,- сообщила им Керсти.

- Мы подпустим их на слишком близкое расстояние. Через атмосферу пробивается еще большая группа призраков. Не хотелось бы говорить об этом, лейтенант, но, мне кажется, нас атакуют.

- Капитан будет на борту через девять минут пять секунд. Как только мы примем ракету, мы улетим отсюда к чертовой матери,- сказала Керсти.

- Эрин Кеннер,- раздался голос Джоша Вебстера,- готовьтесь к приему ракеты.

- Люк открыт, капитан,- сказала Керсти.

Керсти взглянула на Шибу и подмигнула ей.

- Вам не кажется, что я совершенно спокойна в такой напряженной ситуации?

- Удивительно спокойны,- ответила Шиба, улыбаясь очаровательной улыбкой.

- Но внутри у меня все дрожит,- сказала Керсти.- Быстрее, капитан, быстрее.

Минуты длились, как часы, пока космолет принимал ракету. Керсти закрыла внешний люк, впустила кислород в отсек, где находилась ракета.

- Теперь держитесь,- сказала она, нажимая кнопку на пульте и посылая корабль на расстояние шести световых лет от ВХ-2.

- Странно,- сказала Керсти.

- Ничего больше не хочу знать,- сказала Шиба.

- Маяк, который мы установили, неисправен.

- Керсти,- докладывают стрелки,- мы идем на сближение с летающим объектом. Размеры и вес те же, что и у корабля, который атаковал нас возле ВХ-2.

- Он нападает?

- Пока нет.

- Наблюдайте за ним,- приказала Керсти.- Если только дернется, открывайте по нему огонь,- она вышла на связь с техниками.- Нам нужно принять на борт этот маяк и посмотреть, что там за неисправности. Приготовьтесь принять его.

Ей никто не ответил.

- Техники.

Тишина.

Дверь, которая вела в коридор, где находился отсек техников, была распахнута настежь. Керсти пришла в смятение. Сначала она увидела черное существо с двумя горящими глазами, потом различила голову, шею, длинные, тянущиеся к ней руки, прикрепленные к мощному железному торсу. Она вскрикнула, когда железные пальцы вцепились ей в плечо и вошли в плоть, достав до самой кости. Другая рука схватила ее за подбородок и повернула голову. В шее что-то хрустнуло, порвались сухожилия. Она упала на пол.

Шиба хотела выбежать из кабины, но второй черный робот прыгнул ей навстречу и загородил дорогу.

Шиба вдруг поняла, что Джош мертв. От этой мысли у нее похолодела спина. На полу лежала мертвая Керсти Жирар, хотя ее ноги еще и дергались в ритме регги. Два черных робота застыли перед Шибой, глядя на нее горящими, немигающими глазами.

Странно, но она была совершенно спокойно.

- Послушайте,- произнесла она,- кто бы вы ни были, послушайте меня. Мы не хотели причинить вам никакого зла. Мы просто искали мою мать и моего отца и сестру с братом.

Робот, убивший Керсти, поднял одну руку.