Планета вечного холода

— Мистер Стерн, я не думаю, что могу вам чем-то помочь.

— Ваш муж входит в Совет правителей города Т, сказал Винн. — Он может связаться с высокопоставленными военными.

— Да, — согласилась она. — Да, я попрошу его навести справки. Где вы остановились в городе Т?

Он назвал ей свой отель и встал. Она протянула ему руку.

— Если мне удастся что-то узнать, я сообщу вам об этом, мистер Стерн.

— Извините, что побеспокоил вас, но, мне кажется, на то были достаточно веские основания.

— Да. — Она опять услышала голоса. Голос Джоша.

Голос Шибы. «Ты нужна нам». — Я думаю, что пора уже начинать беспокоиться.

— Еще раз извините, — сказал Винн, прощаясь с Сарой у дверей.

Сара дважды сбивалась с пути в запутанных коридорах штаб-квартиры ГА, прежде чем нашла, наконец, кабинет полковника Джефферсона Уотча. Благодаря влиянию и служебному положению Пита, ей довольно быстро удалось добиться этой встречи, но когда вежливый дежурный офицер проводил ее в кабинет Уотча, она поняла, что на ее просьбу здесь не обратили особенного внимания. Полковник Уотч был пожилой человек. Сара была достаточно осведомлена о положении дел в военном ведомстве, чтобы понять, что она имеет дело с человеком, дослуживающим последние годы перед отставкой, с человеком, которому уже не светит генеральское звание.

Несмотря на седины и морщины, Уотч был довольно красивым мужчиной. Он встал из-за стола и улыбнулся, показав ряд отличных искусственных зубов.

— Как добрались с Тигиана, миссис де Конд? — спросил он, протягивая ей руку.

— Я ненавижу космические путешествия, — ответила Сара и улыбнулась в ответ на его улыбку. — Но, в общем, добралась нормально.

— Садитесь, пожалуйста, — сказал Уотч. — Кофе? Чай?

— Спасибо. Ни то, ни другое.

Он сел за свой стол и достал папку с грифом ГА.

— Я ознакомился с той информацией, которую мне передали из ведомства, осуществляющего контроль за полетами кораблей космофлота, — сказал он. — Вас интересует космический корабль «Эрин Кеннер», командиром которого является капитан Джошуа Вебстер?

— Мой брат, — капитан Вебстер, отправился в космос на поиски членов нашей семьи, которые пропали без вести. От моих родителей не было сообщений вот уже более двух лет.

— Ах, да, «Старики», корабль, зарегистрированный на Тигиане.

— И «Фрэн Вебстер» пропал в том же секторе космоса около года назад.

Уотч откашлялся.

— Собственно говоря, миссис де Конд, военное ведомство не рассматривает оба эти корабля как пропавшие без вести. Как вам известно, вдали от установленных маршрутов расположено много неоткрытых звезд, и просторы там необъятные. На корабле ваших родителей, например, продовольствия хватит еще на год, не говоря уже о неприкосновенном запасе, которого хватит еще на несколько месяцев.

— Полковник Уотч, — начала она.

Он, вежливо улыбаясь, перебил ее.

— Если бы корабли, о которых вы беспокоитесь, имели планы полетов, и не прибыли бы вовремя в какую-либо точку, то тогда у нас было бы основание для беспокойства. Однако, и «Старики» «Фрэн Вебстер» ведут исследовательскую деятельность и могут находиться в космосе в течение неопределенного периода времени.

Она открыла рот, но он поднял руку, давая понять, что он еще не закончил.

— Что касается «Эрин Кеннер», то я был бы крайне удивлен, если бы корабль дал бы о себе знать в течение двух лет, после того как покинул сектор Союза планет. В его задачу входит исследование очень отдаленных миров.

— Но военные корабли, отправляясь по новым звездным маршрутам, должны устанавливать на своем пути маяки, не так ли?

— Да, конечно.

— И разве не должны все военные корабли раз в месяц посылать сообщения о своей деятельности?

— В обычной ситуации, — сказал Уотч. — Фактически, «Эрин Кеннер» послал сообщение о своем местонахождении с нового установленного маяка уже на экстрагалактическом маршруте. Мы знаем, что намерением капитана Вебстера было отправиться в пределенный район космоса на поиски «Стариков» и «Фрэн Вебсгер». Я не знаю, понимаете ли вы, насколько сложной является такая задача, миссис де Конд. Позвольте, я приведу вам один пример. Скажем, район поисков находится на периферии галактики, и там расположено несколько сотен звезд в радиусе ста световых лет. Разумеется, не все из этих звезд заслуживают внимания. Некоторые из них слишком малы и неитересны. Скажем, только сто из этих звезд имеют свои планеты-спутники. «Эрин Кеннер» может находиться в космосе год или даже больше, и этого времени ему не хватит для того, чтобы исследовать эти звезды. Только для того, чтобы долететь до одной из звезд потребуются недели. Во время таких сугубо локальных операций корабль не устанавливает маяков, и поэтому не может иметь связи со штабквартирой.

— Я так понимаю вас, полковник, что ГА еще не скоро заинтересуется этими кораблями.