Планета вечного холода

— Я могу понять ваше желание поскорей получить сведения о ваших родственниках, — сказал он. — В общем, это весьма необычно, когда так много членов одной семьи находятся в одном и том же регионе космического пространства. Единственное, что я могу сказать вам, миссис де Конд, это то, что Дэвид и Рут действовали неосмотрительно. Поисками «Стариков» должны были заниматься профессионалы космического ведомства.

— Поиски «Стариков» и «Фрэн Вебстер» проводятся военными профессионалами, — сказала она. — Я хорошо знаю своего брата. Он большой аккуратист. Я уверена, что он обязательно послал бы хотя бы одно сообщение за полгода.

Уотч опять откашлялся.

— «Эрин Кеннер» достаточно хорошо вооружен для того, чтобы защитить себя в случае необходимости. У капитана Вебстера, хотя он и впервые летит в качестве командира корабля, отличный послужной список. — Он встал, давая понять, что разговор окончен. Улыбнулся, показав ряд блестящих искусственных зубов. — Не волнуйтесь, миссис де Конд. Я уверен, что члены вашей семьи благополучно вернутся домой.

Она с трудом выкроила время в разгар предвыборной кампании для полета на Ксентос. Она негодовала, покидая кабинет полковника Уотча. Она провела ночь в роскошном отеле, но ничто не могло успокоить ее нервы.

Ей не нравилась еда. Постель была слишком жесткой. Во сне они звали ее — Джош, Дэвид, Рут, Шиба, ее мать и отец.

Она нервничала по дороге в шатле, который доставил ее на космодром Ксетоса. Это путешествие длилось на два часа дольше, чем скоростной перелет на Тигиан.

Она взяла такси и поехала на работу к Питу, прибыв туда как раз в обеденное время. Он понял, что она расстроена и не стал ее ни о чем расспрашивать, полагая, что она сама ему все расскажет, когда сочтет нужным.

В рестороне она долго ковырялась в своем фруктовом салате, в то время как Пит с аппетитом поедал свой обед. Она спросила его о ходе предвыборной кампании, хотя отлучилась из города всего на один день. Наконец, она рассказала ему о полковнике Уотче и о том, как с ней обошлись в штабквартире ГА.

— Мне очень жаль, — сказал Пит. Он усмехнулся. Меня удручает то обстоятельство, что мой рейтинг сильно упал на Ксентосе. Иначе ты встречалась бы не с этим полковником, из которого песок сыпется, а с кем-нибудь помоложе.

— Это не твоя вина, — сказала Сара и положила свою руку на руку мужа. Ты сделал все, что смог, — Может быть, если бы я приложил больше усилий, ты разговаривала бы с кем-нибудь покрупнее, чем этот полковник. Центральное правительство и зидский консорциум ведут с нами переговоры об использовании залежей железной руды в секторе Двух Сестер. Большую часть времени я настроен весьма патриотично, но я не хочу, чтобы со мной обращались, как с каким-то деревенщиной из отдаленных миров.

— Забудь об этом, Пит, — сказала она. — Возможно, Уотч был прав. Может быть, мы ведем себя нерационально. Я решила, что не стоит беспокоиться о них. Они вернутся.

— Весело виляя хвостиками, — сказал Пит, улыбаясь.

— Мне нужно победить на этих выборах, — сказала она.

— Этот парень по фамилии Стерн уже дважды за сегодняшнее утро осведомлялся, не вернулась ли ты.

— Я свяжусь с ним. Ты думаешь, у них с Королевой что-то серьезное?

Сара пожала плечами.

— От Шибы всего можно ожидать. — Она улыбнулась. — Но ей уже пора найти себе спутника жизни. Меня уже начинают раздражать все эти ее романтические истории, о которых сообщают средства массовой информации.

Пит подозвал официанта, дал ему свою кредитную карточку, помог Саре подняться из-за стола. Они расстались на выходе из ресторана. Сара отправилась прямо домой и вся ушла в работу над своим докладом, пока вдруг не вспомнила о Винне Стерне. Она соединилась с его номером в отеле. В номере раздался сигнал.

— Сара, пожалуйста, — произнес голос Шибы.

Сара отпрянула от переговорного устройства.

— Ты нужна нам, Сара, — настойчиво повторяла Рут. — Почему ты не хочешь помочь нам?

— Винн Стерн, — произнес мужской голос.

— Мистер Стерн, — сказала Сара тихо.

— Вы вернулись.

— Но ничего утешительного сообщить вам не могу, — сказала она и дала ему полный отчет о своей поездке.

— Винн, — сказала Шиба, — послушай, помоги нам, пожалуйста. Помоги нам всем.

— Вы очень хорошо подражаете голосу Шибы, миссис де Конд, — сказал Винн с горечью в голосе.

— Винн, Сара, — сказала Шиба, — только вы двое можете помочь нам.

Сара дрожащей рукой выключила переговорное устройство.

— Хорошо, — сказала она. — Все. Хватит. С меня довольно. Я еще не сошла с ума и не собираюсь сходить. Я должна работать над докладом. Я прочту его и в течение следующих шести недель буду заниматься предвыборной борьбой.

Перед ее внутренним взором возникла плачущая Шиба. Она так отчетливо ее видела, как будто она была где-то рядом.

— Черт возьми, Шиба, — произнесла Сара вслух, оглядываясь по сторонам. Где ты?

— Ты знаешь, — сказала Шиба. — Ты знаешь, Сара.