Однако само по себе это еще не означает, что данные клетки как-то могут воздействовать на облака или вызывать дождь. Чтобы убедиться в этом, нужно четко понимать, на что они способны внутри облаков. Такими исследованиями занялась Ким Пратер, специалист по химии атмосферы из Калифорнийского университета в Сан-Диего (США). Пратер и ее коллеги изучили кристаллы льда, содержащиеся в дождевых облаках, и обнаружили, что примерно 40 % частиц, на которых образовались ледяные кристаллы в большинстве дождевых облаков, имеют биологическое происхождение. Довольно соблазнительный аргумент в пользу того, что микробы действительно способны «посеять» лед в облаках с температурой выше нуля. Но предстоит еще поймать бактерии «с поличным» – увидеть их в деле. Даже если они в принципе способны посеять зародыши льда, остается под вопросом, достаточно ли бактерии многочисленны и могут ли играть существенную роль. Частицы сажи и природных минеральных частиц более распространены в атмосфере и, следовательно, с большей вероятностью могут влиять на процессы в облаках. Сторонники «микробной» гипотезы тем не менее предполагают, что микробы могут оказывать существенное влияние на погоду в определенных регионах и в определенные времена года.
А что если и в самом деле дожди идут из-за микробов?
Если Сэндс и другие сторонники идеи о живых ледяных зародышах правы, то возникает множество вопросов и вероятностей. Может быть, сиреневый псевдомонас в процессе своей эволюции начал использовать облака, чтобы обеспечить свое распространение, а также хороший полив для растений, в которых он поселится?
И как именно микробы влияют на погодные условия? Сэндс указывает на то, что некоторые виды растительности выделяют после дождя больше бактерий для нуклеации льда, что способствует дальнейшему орошению. И не изменили ли мы сами неосознанно погоду на Земле, занимаясь сельским хозяйством?
Если до сих пор мы меняли погоду произвольно, то нет ли у нас возможности делать это осознанно? В США существует давняя традиция посылать самолеты для орошения воздуха йодистым серебром, которое, как считается, способствует образованию льда. В 2015 году совет округа Лос-Анджелеса отреагировал на засуху в Калифорнии, выплатив полмиллиона долларов подрядчику, занимающемуся опрыскиванием облаков. Поднялась волна критики, поскольку до сих пор нет веских доказательств того, что йодистое серебро действительно способно увеличивать количество осадков.
Сэндс считает, что куда более эффективного решения проблемы можно добиться с помощью естественных стимуляторов образования льда. Нужно только выявить или создать растения, в которых будут обитать бактерии, необходимые для нуклеации льда, и сеять их в нужных местах, чтобы они вызывали дожди.
Но пока это не более чем умозрительная идея. И есть еще одна проблема, которую необходимо учесть. Невозможно вызвать дождь, если в воздухе нет водяных паров, а количество влаги, которое может выпасть в данном месте, всегда будет зависеть от глобальных быстро меняющихся погодных условий.
Гром среди ясного неба
Это очень распространенное явление: каждую секунду на земном шаре сверкают примерно сто молний. Исследование молний сопряжено с большими трудностями и опасностями, поэтому мы все еще сравнительно мало знаем о них. Медленно и постепенно ученые пытаются пролить свет на причины, которые приводят к этому величественному зрелищу. Похоже, что нам придется изменить многие представления о молнии в процессе ее дальнейшего изучения.
Наверное, каждому знакомо неприятное ощущение кратковременного разряда электричества, которое иной раз испытываешь, прикоснувшись к ворсистому ковру или дотронувшись до металлической ручки двери. Когда мы идем по ковру, при трении ног о пол отрицательно заряженные электроны отскакивают от атомов вещества, из которого сделан ковер, и проникают в наше тело, сообщая нам общий отрицательный заряд. Этот накопленный заряд может показаться не таким уж значительным, но электрическое поле, которое он генерирует, может стать на удивление большим на коротких расстояниях.