Планиверсум. Виртуальный контакт с двухмерным миром

Ракетоплан стоял носом к западу — в направлении, противоположном тому, куда собирался лететь, а это значило, что он каким-то образом должен перевернуться в воздухе. Наконец, рабочий несколькими ударами молота загнал топливный бак внутрь, а затем установил его на положенное место. На борт поднялся последний из пассажиров, и рабочий из бригады наземного обслуживания поднял трап и засунул его в люк. Один конец трапа рабочий подал пилоту, и тот вставил нижний край трапа в выемку перед люком. Нам это показалось странным. Почему бы просто не оставить трап на полу кабины?

Все прояснилось, когда пилот вылез из кабины и взял у рабочего конец кабеля. Прикрепив кабель к основании! трапа, пилот снова уселся на свое место и крепко ухватился за трап. Оказывается, эта штука служила не только лестницей, но и рычагом управления! Кабель тянулся от трапа до самой камеры сгорания в хвосте. Когда пилот толкал рычаг вперед, хвостовая часть опускалась и направление реактивного толчка смещалось к земле: в результате хвоя приподнимался, а сам ракетоплан нырял вниз. Если же пилот тянул рычаг на себя, то пружина, соединяющая верхнюю часть хвоста с фюзеляжем, поднимала хвостовую часть ракетоплана, вызывая обратную реакцию.

Пассажиры дружно, как по команде, ухватились за свисающие с потолка эластичные шнуры и прикрепили их к полу возле своих сидений. Рабочие из наземной бригады куда-то исчезли, на поле остался лишь один из них — он должен был поджечь двухметровый фитиль, свисающим из камеры сгорания. Сделав это, рабочий с почти панической поспешностью отбежал к входу в здание неподалеку.

Ракета слегка качнулась вперед, а потом вдруг исчезла. Ламберт, разинув рот, уставился на экран.

— Взорвалась! — ахнул Эдвардс.

— Нет, — возразил Чен. — Просто у нее безумная скорость. Эй, Ламберт! Ставь скорость сканирования на тысячу и уменьшай масштаб раз в двадцать. На запад, быстро!

Изображение ракетодрома пошло рябью, и это значило, что связь между Землей и Арде слабеет.

Нам показалось, что Ламберт чуть ли не целую вечность стучал по клавиатуре, пытаясь отыскать ракету. Только что мы видели, как она мчалась на запад, а уже через пару мгновений летела вертикально вверх. Похоже, она «разворачивалась» на восток. Наконец, мы настроили верные значения скорости и направления, и ракета больше не исчезала с экрана. Она казалась крохотной каплей, летевшей на высоте двенадцати километров. Мы аккуратно изменили масштаб, чтобы снова увеличить изображение.

— ЙНДРД, КАК ТЫ ТАМ?

— СНАЧАЛА ДУМАЛ Я, ЧТО ВЗОРВАЛСЯ ДВИГАТЕЛЬ, ВСЕХ НАС УБИЛО. А ТЕПЕРЬ СЛЫШУ Я ЖУТКИЙ ВОЙ.

— НАВЕРНОЕ, ЭТО ДВИГАТЕЛЬ ТАК ШУМИТ НУ И КАК ТЕБЕ ПОЛЕТ?

— А РАЗВЕ ЛЕТИМ УЖЕ МЫ?

Что меня удивило, так это способность ардийцев выдерживать настолько сильные ускорения. Или их внешний скелет действует словно скафандр?

Полет длился двадцать минут. Ламберт быстро наловчился не терять ракету из вида, когда она резко уходила вверх или вниз. Он внимательно следил за пилотом, и как только тот начинал двигать рычаг управления, Ламберт уже знал, в какую сторону наклонится ракета.

Ветра на этой высоте почти не было: ракета летела как раз между нижними слоями атмосферы, где ветер дул с запада, и верхними — движущимися в обратном направлении. Я предположил, что топлива в ракете отмерено ровно столько, чтобы оно закончилось перед посадкой в Сема-Рублте.

Вдруг пилот резко толкнул рычаг вперед, и ракета пропала с экрана. Когда Ламберт обнаружил ее через пару секунд, она снова летела на запад. Пока она направлялась на восток, пассажиры с помощью шнуров безопасности перебрались на потолочные сиденья, а теперь им пришлось вернуться на прежние места. Во время полета шнуры отсоединили, но перед приземлением натянули снова.

Пилот, по-видимому, специально рассчитал время приземления таким образом, чтобы топливо закончилось перед самой посадкой. Завершив разворот на запад, он выровнял ракету, и мы увидели, как навстречу ей несется земля. Внизу промелькнули несколько домов и один случайный прохожий.

Похоже, топлива в баке не осталось совсем, но ракета продолжала мчаться с прежней скоростью, хотя и над самой поверхностью. Вдруг она резко пошла вниз, но не успела удариться о землю, как пилот с силой потянул рычаг на себя. Хвостовая часть сработала как гигантский элерон, нос ракеты приподнялся, и она плавно опустилась на поверхность Арде.

Я вновь поразился тому, насколько экономны пуницлане: у них не только рычаг управления, но и управляющий кабель использовался для двух совершенно разных целей. Во время приземления кабель действовал как полозковое шасси, защищая обшивку фюзеляжа от повреждений.

Я сел за клавиатуру.

— КАК ТЕБЕ ПОНРАВИЛСЯ ПОЛЕТ?

— НЕОБЫКНОВЕННО ЭТО. БЫЛ Я СЛОВНО ВО СНЕ.