Плащаница колдуна

Поблизости послышался шорох. Коломец поднял голову с седла и уставился в темноту. Шорох повторился. Сердце разбойника забилось чаще. До Гиблой чащобы всего несколько верст. Нехорошее место для ночлега. Ходокам тут не страшно, у них карманы набиты чудны́ми амулетами. А что делать простому ватажнику?

«Занесла же нелегкая, – с досадой подумал Коломец. – Надо было рассказать обо всем Дерябе».

Поднявшись на ноги, Коломец положил руку на рукоять сабли, уставился в черное облако кустарника и стал ждать.

И дождался. Из кустов вышел человек. Невысокий, но кряжистый, закутанный в длинный плащ. При неверном свете луны Коломец разглядел странную вещь – лицо незнакомца было замотано тряпкой.

Выбравшись из кустов, человек остановился и стал разглядывать Коломца.

Коломец, подрагивая, будто конь, медленно вытянул из ножен саблю.

– Кто ты? – спросил он незнакомца.

– Я тебя не трону, – проскрежетал в ответ тот.

Голос был странный и жутковатый. Коломца пробрал мороз. Что, если этот замотанный в тряпку мужик тоже идет по пятам Первохода, чтобы забрать его деньги? «Э, нет, приятель, этого я тебе не отдам».

Не позволяя незнакомцу опомниться, разбойник ринулся вперед, размахнулся и рубанул его наискось.

Обычно после такого удара человек падал на землю, а из груди его била кровь вперемешку с кишками. Но на этот раз ничего подобного не произошло. Странный человек лишь отступил на шаг и удивленно уставился на свою рассеченную грудь.

Из порванного плаща высунулись наружу окровавленные обломки грудных костей.

Коломец снова махнул саблей. Но на этот раз незнакомец не промедлил. Он вскинул руку и схватил летящий на него клинок. Любому другому сабля просто отсекла бы пальцы, но не этому странному незнакомцу.

Несколько секунд Коломец и страшный человек стояли, глядя друг на друга. Коломец пытался вырвать саблю, но ходок держал крепко.

– Да кто же ты такой? – напрягшись, прохрипел Коломец.

И вдруг сабля с коротким звоном переломилась пополам. Коломец повалился на землю.

Странный человек наклонился, вырвал из пальцев разбойника обломок сабли, затем выпрямился и поставил ему ногу на грудь. Коломец только сейчас учуял могильную вонь, исходившую от незнакомца. Он попытался вывернуться, но нога странного человека оказалась ужасно тяжелой. Она давила Коломцу на грудь, как могильный камень, не позволяла дышать.

– Уйди… – прохрипел Коломец, пытаясь спихнуть с груди страшную ногу. – Прочь…

Страшный незнакомец поднял обломок сабли и с размаху вогнал его Коломцу в живот. Кровь хлынула у разбойника изо рта почти сразу. Захлебываясь, отплевывая кровь, Коломец разомкнул мокрые губы и, глядя на незнакомца снизу вверх, хрипло спросил:

– Кто ты?

Страшный человек низко склонился над разбойником, вглядываясь в его затухающие глаза, и глухо проговорил:

– Я твоя смерть.

А потом запрокинул перемотанную тряпкой голову и захохотал жутким, нечеловеческим хохотом.

4

Странно хохотал филин. Прошка остановился и поежился. С ольстрой в руке он чувствовал себя почти уверенно, хотя ведать не ведал, как с этим оружием управляться. (В глубине души он надеялся, что ольстра сама начнет плеваться огнем и громом, стоит лишь направить ее на врага.)

Остановившись посреди леса, Прошка быстро пробормотал заклинание-оберег от лесной нечисти:

Черная пчела, прочь от чела!
От живота прочь маета!
Уходи, нечисть, как вода – в песок,
Как мед – в дырявый туесок!
Не стой на пути,
Позволь через лес пройти!

Прошка замолчал и прислушался. Филин больше не хохотал. Видимо, испугался заклинания. Прошка улыбнулся и кивнул сам себе.

По лесу он шел осторожно, зная, что ночной лес обманчив даже при полной луне. Зазеваешься – враз напорешься на сук или в змеиную яму ногой угодишь.

Лицо почти не болело и уже совсем не кровоточило. Коломец порезал Прошке щеки и лоб, но брови, глаза, нос и губы не тронул. И на том спасибо. Гад он, конечно, редкий, но как без него обойтись? Никак. Было бы Прошке годков поболе на десяточек да росту – подлиньше на пять вершков, он бы и один управился. Но в мире взрослых в одиночку мальцу выжить трудно.

Наконец Прошка остановился. Огляделся, высматривая приметные деревья и кусты, и снова кивнул сам себе: правильно пришел.

Пора звать разбойника.

– Эй, Коломец! – тихо позвал Прошка, зорко оглядывая кусты и высокую траву. – Коломец, ты здесь?

Не отозвался Коломец.

Спит, что ли?

– Коломец, где ты? – слегка повысил голос. – Я ольстру принес! Выдь, глянь!

Но не отозвался разбойник и на этот раз. Крепко же он спит! Прошка сплюнул себе под ноги и стал бродить по полянке, заглядывая под кусты и раздвигая рукой высокую траву.

Бродил, бродил и – набрел. Коломец спал на спине, раскинув руки в стороны. Спал тихо, совсем беззвучно, как ребенок или женщина.

Прошка при виде бородатого верзилы усмехнулся. Каков лопух! Был бы Прошка ходоком, вскинул бы ольстру да припечатал разбойника к сырой земле на веки вечные.

Прошка подошел к Коломцу вплотную и легонько пнул его ногой по сапогу.