Пластилин колец

Исполненный величественного достоинства Скиталец выпрямил стан.

– Я был бы бесчестен, если б воспользовался столь явным преимуществом, – сказал он. – Ведь я же сам приготовлял эти жребии.

Успокоенные его словами хобботы потянули жребии, оказавшиеся трубочными ершиками. Короткий достался Сраму.

– Может, еще кто останется? – заныл Срам, но его сотоварищи уже перевалили за вершину пика и во все лопатки дунули вниз по склону. Фрито, как он ни пыхтел и ни отдувался, все же успел пустить слезу. Он знал, что будет скучать по Сраму.

Срам перевел глаза на другой склон и увидел, что спешившиеся Ноздрюли быстро приближаются к нему. Скорчившись за камнем, он отважно завизжал в их сторону:

– А вот я бы на вашем месте ближе не подходил! А подошел бы, так ой бы как пожалел!

Не обращая внимания на его крики, свирепые рыцари подобрались еще ближе.

– Ну, щас вы у меня точно получите! – не весьма убедительно заорал Срам.

Но всадники все приближались, и Срам струхнул окончательно. Выхватив из кармана белый платок, он помахал им над головой и затем ткнул пальцем в сторону удиравших друзей.

– Че вы на меня время-то тратите, – завопил он. – Этот, с Колечком, вон туда рванул!

Услышав снизу его вопли, Фрито сморщился и еще быстрее засучил короткими ножками. Топтун на своих длинных и тощих ходулях уже проскочил по мосту на другой берег, где начиналасьтерритория нейтральных эльфов. Фрито оглянулся. Нет, не успеть!

Притаясь под свисавшими над потоком кустами вереска, Топтун наблюдал за смертельным забегом и помогал Фрито полезными советами:

– Быстрее давай, – кричал он, – ибо злые Всадники уже у тебя за спиной!

Затем он прикрыл ладонью глаза.

Слитный грохот свиных копыт все громче и громче отдавался у Фрито в ушах, он слышал смертельный посвист, то рассекали воздух жуткие ноздрюльские погонялки. Из последних сил Фрито рванулся вперед, но споткнулся, проехался по земле и замер, всего несколько футов не докатив до границы. Фыркая в злобном веселье Девятеро окружили Фрито, их косоглазые скакуны всхрапывали, жаждая его крови.

– Крови жаждем! Крови! – всхрапывали они.

Охваченный ужасом, Фрито поднял глаза и увидел, как враги неторопливо обступают его, – теперь смерть стояла от него на расстоянии вытянутой руки. Вожак отряда – высокий, дородный призрак в блестящих хромированных наголенниках, испустил свирепый смешок и воздел булаву.

– Хе-хе-хе, грязный грызун! Вот теперь-то мы позабавимся!

Фрито съежился.

– Может, позабавимся, а может и нет, – сказал он, привычно блефуя в надежде выиграть время.

– Арргх! – взревел нетерпеливый Ноздрюль, которого, кстати сказать, так и звали – Аргх. – А ну, ребятки, кончай придурка! Босс сказал – отнять кольцо и пришить этого злыдня прямо на месте!

Мысли Фрито лихорадочно метались в поисках выхода. Наконец, он решил разыграть последнюю карту.

– Ну, ты не очень-то тут разоряйся, а то я те такуюбяку заделаю, какая тебе и не снилась, – сказал он, выкатывая глаза и вращая ими, словно шариками подшипника.

– Ха-ха-ха! – зареготал еще один Всадник. – Что можешь ты придумать хуже того, что мы собираемся сделать с тобой?

Злые духи пододвинулись ближе, желая услышать, как смертельный ужас клокочет у Фрито в груди.

Однако хоббот только присвистнул и сделал вид, что наигрывает на банджо. Затем он запел "Старого шутника", одновременно отплясывая кекуок, зашаркал ножками, засеменил взад-вперед, почесывая мохнатую голову, делая вид, что вытряхивает из ушей арбузные семечки – и все это в ритме исполняемого произведения.

– А умеет танцевать, – пробормотал один из Всадников.

– Ща поглядим как он подыхать умеет! – рявкнул другой, коему не терпелось вцепиться Фрито в глотку.

– Погляди, погляди, – с ленцой ответил Фрито. – Делай со мной что твоей душеньке угодно, братец Ноздрюль, об одном прошу, не бросай меня вон в тот вересковый куст!

Заслышав такие слова, Всадники (а все они были садисты), радостно захихикали.

– А-а, ну, если ты этого боишься пуще всего, – взревел полный звериной жестокости голос, – то именно так мы с тобой и поступим, маленькая ты дрянь!

Фрито почувствовал, как мозолистая черная лапа ухватила его и швырнула за Брендивин, в чахлые кустики, росшие на другом берегу. Ликуя, он поднялся на ноги и выудил из кармана Кольцо, дабы удостовериться, что оно по-прежнему крепко сидит на цепочке.

Однако уловка Фрито ненадолго обманула проницательных Всадников. Пришпорив своих роняющих слюни свиней, они тронулись к мосту, намереваясь сызнова изловить хоббота вместе с его бесценным Кольцом. Но у самого въезда на мост Черную Девятку, как с удивлением увидел Фрито, остановила некая фигура в сияющем макинтоше.

– Пошлину, будьте добры, – потребовала фигура у ошарашенных Всадников.

Еще пуще ошарашила страшных преследователей приколоченная к опоре доска, на которую им указала фигура. На доске красовалось извещение, выведенное чьей-то явно спешившей рукой:

Мостовой сбор, установленный муниципалитетом Эльфборо

С одиноких путников 1 фартинг

С двухосных телег 2 фартинга

С Черных Всадников 45 золотых монет

– Дай нам проехать! – взревел осерчавший Ноздрюль.