Плата за грех (СИ)

— А это еще откуда?.. — бормотала она себе под нос, творя свою магию и вводя одну командную строку за другой.

Вдруг в наших наушниках раздался резкий треск, сопровождаемый громкими помехами. Мы все вздрогнули и начали отключать их. Все, кроме нас с Нолзой — мы уже слышали этот сигнал. Она взглянула на меня со страхом, явно не готовая пройти через это испытание ещё раз.

На этот раз звук был иным, более приглушенным, возможно, приспособленным к нашим смертным слуху и разуму. Однако гудение усиливалось, как будто к нестройному хору добавлялись всё новые и новые голоса, и в конце концов мы различили два слова.

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ.

Мы все переглянулись, но не успели ничего понять, как прямо посреди коридора за дверями кабинета в полу внезапно открылся проём с узкой лестницей, похожий на зияющую пасть, ведущую в чрево. А дверь, через которую мы сюда пришли, тут же захлопнулась. Мы оказались в ловушке, и в голове у меня мелькнул вопрос, не заманивали ли нас сюда по неким неизвестным причинам с самого начала. Вот сейчас и узнаем, подумал я, когда мы осторожно стали спускаться к тому, что ждало внизу.

ВНЕ ПОНИМАНИЯ.

От воспоминаний о том, что было дальше, у меня до сих пор шерсть встаёт дыбом, хоть я и пишу эти строки в комфортабельной каюте. После недолгого спуска мы оказались в огромном, похожем на пещеру помещении с металлическими стенами. Всё оно было опутано проводами, и они, точно лианы, ползли к возвышению вдалеке с какой-то сложной конструкцией и одиноким красным фонарём, который заливал помещение зловещим светом.

Повсюду вокруг нас стояли наполненные какой-то жидкостью ёмкости с звероподобными существами внутри, соединенные друг с другом в причудливую сеть. Их лица в капсулах были полностью скрыты масками из стали, стекла и камня, а их безвольные тела удерживали в вертикальном положении металлические опоры. Вокруг их туловищ и лап обвивались провода, и только редкие подергивания, похожих на трупы тел указывали на то, что эти измученные души ещё живы. На оборудовании не было никаких опознавательных знаков — лишь изредка встречались логотипы «Деж». Значит, это и был проект «Заслон». Источник наших проблем.

Сталкиваясь с непостижимым ужасом, звериный разум начинает отвлекаться. Вы думаете не о стонах, подергиваниях, маслянистых металлических запахах… а о самых прозаических вещах. Как нанесли клеймо на металлический стержень, который торчит из тела? Что, по мнению рабочих, они делали? А маски? Как в них дышать, не говоря уже о том, чтобы есть? И куда деваются отходы? Эти и ещё более дурацкие вопросы преследовали меня, пока мы шли к возвышению, держась у стены и тщательно избегая любого контакта с жуткими существами, которые может раньше и были зверьми, сейчас же абсолютно были на них не похожи.

Честно говоря, большая часть того, что было дальше, вспоминается как в тумане. Мы добрались до возвышения. Там обнаружились терминал и довольно странное кресло, в которое никто из нас не осмелился сесть. Нолза держалась ненамного лучше меня. Лицо её было решительным, но костяшки пальцев побелели от того, с какой силой она сжимала пистолет. А вот на нашего хакера, как ни странно, мрачное зрелище не произвело никакого впечатления.

Следующее, что я помню, — как Лю набирала какие-то строки на консоли с чёрным экраном, стоявшей перед креслом, тщательно избегая прикасаться к чему-либо, кроме обычной на вид клавиатуры. Поскольку мы столпились за ней, чтобы держаться как можно дальше от тех созданий, то могли видеть всё, что она делает на большом экране терминала.

У терминала не было динамиков, а наши наушники были выключены с тех пор, как наверху послышались помехи, так что единственным способом общения с тем, что управляло существами здесь, внизу, оставался экран. Секунды тянулись бесконечно. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем Лю тихо выдохнула и, потирая глаза, произнесла:

— Теперь у меня есть права администратора. Это что-то вроде искусственного интеллекта, но я понятия не имею, насколько развита эта система. Она очень обширна. И здесь есть чат, так что мы можем что-нибудь спросить, если захотим. Но я… — она покачала головой, прежде чем продолжить. — Я даже не знаю, с чего начать. Эта машина… она неправильная. Злая. Она… —Лю запнулась на секунду, подбирая подходящее слово, — нечестивая.

Какая странная формулировка. Я заставил себя сосредоточиться на словах на экране. Всех подробностей я уже не помню, но Лю оказалась настоящей кудесницей. Я видел, как она ведёт с машиной беседу, используя всевозможные странно сформулированные запросы и тем самым побуждая ИИ давать нам ответы, которые мы искали.

В пещере из стекла и стали время текло иначе. Каждая минута ощущалась как час. Поэтому мы даже не обрадовались, когда добились первого успеха — после некоторых уговоров заставили машину сообщить нам своё название.

— Запрос: Назови себя

— Ответ: Биодополненная вычислительная система №4, версия сборки 69980, название: Легион