Плата за молчание

Четверо солидных седовласых господ в голубых, шитых золотом капитанских мундирах сидели в маленьком зале нью-йоркского морского ведомства за длинным столом, заваленным актами, блокнотами и морскими картами. Единственными украшениями на обшитых деревянными панелями стенах были звездный флаг и портрет Авраама Линкольна.

Человек двадцать присутствующих с нетерпением глядели на маленькую дверь, через которую должен был войти первый и важнейший свидетель - капитан «Морро Касл».

Наконец, тяжело волоча ноги, в зале появился высокий худощавый человек с орлиным носом. По залу пронесся шепот разочарования. Вся Америка сотни раз за последние дни видела в газетах фотографию капитана «Морро Касл», и присутствующие ожидали увидеть старого морского волка с волевым лицом.

Свидетель, который, робко озираясь, приближался к столу, был ничуть не похож на эти фотографии. Его неприметная внешность не внушала симпатии, и он нисколько не напоминал капитана. Впрочем, и звали его не Уилмотт, как гласила подпись под газетными снимками, а Уильям Уормс.

И все же этот тощий человек с крючковатым носом был последним капитаном «Морро Касл». Когда возник пожар, прежний капитан, знакомый всем по фотографиям в газетах и носивший фамилию Уилмотт, уже не командовал кораблем.

7 сентября, около 21 часа, когда «Морро Касл» находился еще в ста морских милях от Нью-Йорка и большинство пассажиров собралось в салон на прощальный бал, судовой врач доктор де Витт нашел капитана мертвым в его каюте. Уилмотт стоял на коленях, перегнувшись через борт ванны и уцепившись рукой за кран. Глаза и рот его были широко раскрыты.

Опытный врач с первого взгляда определил, что смерть капитана не была естественной. По всем признакам, она наступила от быстродействующего яда.

Затаив дыхание, присутствующие слушали негромкую речь Уильяма Уормса. Только когда он, сделав короткую паузу, потянулся за стаканом минеральной воды, напряженная тишина разрядилась покашливанием и бормотанием.

Расследование только началось - и уже такая сенсация!

Едва Уормс поставил стакан на стол, как снова мгновенно воцарилась тишина. Никто не хотел пропустить ни слова из дальнейшего рассказа этого человека, сменившего офицерский мундир на светлый штатский костюм.

Но тут один из членов комиссии начал задавать вопросы, причем вопросы такого рода, что вскоре это стало уже походить на допрос обвиняемого.

- Мистер Уормс, в то время, когда все это происходило, вы ведь были еще только первым помощником, не так ли?

Уормс коротко кивнул и хотел было говорить дальше, но спрашивающий опять помешал:

- А где были вы, пока капитан Уилмотт находился в своей каюте?

- На мостике. Как первый помощник, я, естественно, нес вахту, пока капитан отсутствовал, - с неудовольствием ответил Уормс, словно хотел сказать: не перебивайте же меня!

Однако ему все еще не дали продолжить рассказ:

- Это вовсе не так уж естественно, мистер Уормс. Кроме капитана и первого помощника вахту несут также второй и третий помощники. Иначе вам пришлось бы по двадцать часов в сутки проводить на мостике. Верно я говорю?

Уормс волей-неволей был вынужден согласиться:

- Да, но, когда доктор де Витт нашел капитана, я уже целый час находился на мостике.

- Есть у вас свидетель?

- Конечно. Рулевой, второй помощник, радист и некоторые матросы должны были видеть меня.

- Вы и в самом деле думаете, что после всего того, что произошло, кто-нибудь может еще вспомнить, были ли вы на мостике с восьми до девяти или только с половины девятого до девяти?

Уормс беспомощно пожал плечами:

- Не знаю. Но какое это имеет значение? Ведь в то время ничего еще не случилось.

- Вы забываете, что только что сами рассказали нам, капитан Уилмотт был найден отравленным около девяти часов. Не у каждого на корабле имеется возможность отравить капитана! Поэтому очень важно знать, где находились люди, у которых был постоянный непосредственный контакт с капитаном и есть ли у этих людей алиби!

Уормс без заметного волнения встретил этот недвусмысленный намек.

- В отношении меня это легко установить. Когда доктор нашел капитана, он…

Спрашивающий опять перебил его:

- Уормс, сколько времени вы плавали под командой капитана Уилмотта?

- Двадцать лет.

- И все это время первым помощником?

- Да. Сначала очень недолго вторым, а затем все время первым.

- Это было решение пароходной компании?

- Сам Уилмотт этого потребовал. Капитан вправе выбрать себе первого помощника. Уилмотт был очень доволен мной.

Здесь спрашивающий сделал долгую паузу, точно желая подчеркнуть значение следующего вопроса:

- Значит, пока капитан Уилмотт был жив, сами вы не могли бы стать капитаном, мистер Уормс? Вы нужны были ему в качестве первого помощника!

Уормс побелел как полотно и не сразу нашелся с ответом:

- Но со служебной карьерой всегда так: приходится ждать, пока освободится место. - Он выжидающе посмотрел на членов комиссии, но новых вопросов не последовало, и он продолжал:

- Итак, по вызову доктора де Витта я, передав командование кораблем второму помощнику, спустился в капитанскую каюту…