Плата за наивность

Я сделала шаг назад более явный, пусть это и показывало мое желание сбежать. Отступление – это не всегда проигрыш, сейчас мне надо время, чтобы обдумать и посоветоваться. Да, посоветоваться. Только с кем? С тетей Маргаретой нельзя – она сразу начнет волноваться. Регина попросту не поймет, что меня беспокоит, напротив, известие о браслете на моей руке ее необычайно вдохновит на выдумывание новой романтической истории со мной в главной роли. Отец – вот кто мне сейчас нужен.

– Помолвка будет длиться, сколько вы решите, – сказал Николас, не делая больше попыток ко мне приблизиться.

Но закончится в храме. Это не прозвучало вслух, но подразумевалось, судя по тону. Возможно, сейчас я была слишком пристрастна, но ненужное украшение на руке не способствовало хорошим мыслям о Николасе. Я постоянно чувствовала этот браслет как что-то холодное, давящее и чужое. Совсем чужое. И эта непонятная уверенность Николаса, что он все делает правильно, невероятно пугала меня.

– Я ее вообще не хочу.

– Штефани, вы дали согласие, – напомнил он, – иначе артефакт бы не сработал.

Мы опять вернулись к тому, с чего начали. Если бы я не согласилась, то не получила бы это замечательное ювелирное украшение. Но я сама до сих пор не могла понять, кому и зачем я ответила.

– Я не знаю, как это вышло.

Он опять прищурился, недоверчиво на меня глядя. Возможно, с его стороны это все выглядело как желание набить себе цену, заставить его поуговаривать и побегать за мной. Но ничего этого мне не было нужно. Сейчас я хотела лишь одного – отделаться от внезапно появившегося жениха хотя бы на время, если уж не удается избавиться от обручального браслета.

– Но вышло.

Он опять приблизился ко мне как человек, имеющий на это полное право. В его словах не было обвинения, лишь простая констатация фактов. Но и это заставило меня почувствовать себя виноватой перед ним. Богиня, да если бы я только представить могла, чем закончится эта встреча, я бы вообще из Академии не вышла, так и заночевала бы перед закрытыми дверями лаборатории инора Вайса!

– Николас, я прошу вас сейчас уйти, – как можно более твердо сказала я. – Мне нужно побыть одной, понять, что случилось.

– Вы уверены, Штефани? – спросил он. – Вы мне не поверили, не так ли? Не лучше ли пойти к магу, разбирающемуся в этих вопросах?

– Я вам верю, Николас, но сейчас я хочу, чтобы вы ушли.

Я умоляюще на него посмотрела. Лучше, конечно, было бы, если бы он ушел насовсем. Но что-то мне подсказывало, что и вариант, при котором он забирает свой браслет через неделю и навсегда исчезает из моей жизни, его не устроит.

– Это неправильно, Штефани. В одиночестве вы сейчас только себя измучаете.

– До свидания, Николас, – резко сказала я.

Стоять и выслушивать его уговоры у меня не было сил, поэтому я повернулась и пошла к нашему магазину так быстро, как только это позволяли приличия. К Николасу я не оборачивалась, но знала, что он идет за мной. Правда, в магазин не зашел, до меня лишь донеслось: «До завтра, Штефани».

Подниматься в жилую часть я не стала, дождалась, когда Лоренц скроется за углом, и пошла к отцу. Должен же хоть кто-то мне пояснить, что случилось и чего мне ждать от всего этого.

Мне повезло, у отца в кабинете не было посетителей. Если он и удивился моему приходу, то успешно скрыл это за радостью. Правда, радость продлилась недолго – лишь до того момента, как я начала рассказывать о случившемся.

– Только этого не хватало, – проворчал он. – Думаешь, курсант применил магию?

– Я не знаю, – с отчаяньем сказала я. – Мне хочется верить, что нет, да и противомагические артефакты у меня не сработали. Но ведь что-то случилось. Я не хотела соглашаться. Я только лишь пообещала леди Лоренц, что не откажусь от разговора с Николасом. И вот…

Я растерянно развела руками, на одной из которых был браслет, который и послужил причиной моего визита. Он сидел довольно плотно, неприятно прикасаясь металлом к коже, хотелось его постоянно двигать, хотя бы вертеть на руке, но при этом мне становилось лишь хуже.

– Да, он же курсант Военной Академии, – размышления отца шли совсем по другому пути, – их жестко отбирают. Не стал бы он применять запрещенную магию. И не вижу я на тебе ничего такого. Значит, дело в артефакте.

Мы одновременно посмотрели на этот неприятный предмет.

– Не может быть, – возразила я. – Я сначала дала согласие, а уж потом Николас надел его мне на руку. Или он сам застегнулся?

Я поняла, что совсем не помню этого момента, настолько быстро все произошло. Но предположение, что обручальный браслет семьи Лоренц мог захлопнуться сам, мне не понравилось еще больше.

– Драконьи артефакты не слишком хорошо изучены, – отец от своего предположения отказываться не хотел. – Думаю, дело все же в нем. Посиди пока здесь, я узнаю, на месте ли один инор.