Плата за одиночество

До Сабининой квартиры я дойти не успела. Рудольфа я увидела раньше, недалеко от кондитерской, куда мы с ним как-то заходили, изображая счастливых нареченных. Вернулся из командировки и поспешил сразу к той, кого любит. Инорита была хорошенькая, как на картинке из Сабининых романов, – яркая блондинка с черными бархатными глазами и тонкими чертами лица. Она заливисто хохотала и постукивала изящной ручкой в кружевной перчатке по его плечу. Я застыла на месте, не в силах оторваться от этой сцены. Длилась она недолго. Девушка поцеловала Рудольфа в щеку и помахала на прощанье, но он удержал ее за руку и начал что-то выговаривать. Дальше я смотреть не стала. Развернулась и пошла назад. Все краски яркого солнечного дня внезапно стали тусклыми и потеряли свой цвет. Я повторяла себе, что он мне никогда ничего не обещал и даже познакомился со мной ради работы, а помолвка сразу была ненастоящей и требовалась, чтобы выманить преступника. Браслет невыносимо давил на руку, я его сняла и положила в карман. Но легче не стало. Место, где только что был символ нашей помолвки, теперь казалось голым и незащищенным, а болело так, словно с него заживо содрали кожу. Наверное, я просто привыкла к этому браслету, начала считать его частью себя. Какая дура! Он никогда мне не принадлежал. Ни он, ни тот, кто его мне вручил.

Я вернулась в магазин. Ручка на двери парадного входа окружила мою руку уже привычным сиянием и признала за свою, разрешив войти. Внутри было сумрачно и тихо, лишь сверху доносились негромкие голоса. Должно быть, инор Шварц уже пришел. Я не была готова к разговору с ним. Я сейчас ни к чему готова не была. Дышать было непривычно тяжело. Я провела рукой по шее и наткнулась на цепочку защитного артефакта, выданного Рудольфом, со злостью стащила эту ненужную побрякушку через голову. Не очень-то он мне помог, не защитил, нет. Артефакт занял место в кармане рядом с браслетом. Все это нужно будет вернуть. Вдохнуть. Выдохнуть. Все хорошо. Или будет так. Не зря монахини говорили в приюте – мужчинам верить нельзя, они все врут, все.

Звонок прозвучал непривычно громко. Я даже вздрогнула от неожиданности, но пошла открывать. Это был Рудольф. Стоял и радостно улыбался, совсем как той инорите, с которой я только что его видела. Наверное, проходится по всем в порядке очереди, а мой номер совсем не первый, ближе к концу. Я его рассказы слушать не буду и хохотать над ними тоже. Я молча достала браслет и артефакт и протянула ему.

– А что так сразу? – удивленно спросил он.

Но вещи взял, повертел и в карман сунул. В самом деле, пригодятся еще. Особенно – браслет. Той веселящейся красотке, к примеру. Или это тоже реквизит Сыска, вот и не торопился забирать?

– Ты говорил, что нужно будет вернуть, – внешне спокойно ответила я и попыталась закрыть дверь.

– Штеффи, давай сходим куда-нибудь вечером? – предложил он немного странным, необычным для него тоном, с ноткой неуверенности, и улыбка с его лица пропала.

– Нет, – коротко ответила я. – Прощай, Рудольф.

– А завтра?

– Ни завтра, ни послезавтра, никогда, – твердо ответила я. – Не приходи ко мне больше, Рудольф, не надо.

Он приоткрыл рот, будто хотел еще что-то спросить, потом пристально на меня посмотрел, кивнул каким-то своим мыслям и сказал:

– Вот как? Ну что ж, прощай, Штефани.

Он протянул мне коробку, которую до этого момента я не замечала и на которой сейчас с удивлением рассмотрела знак кондитерской, где не так давно видела Рудольфа. Я ее взяла зачем-то и наконец закрыла дверь, постояла немного с закрытыми глазами, чтобы прийти в себя и не расстраивать тетю Маргарету своим бледным видом, а потом медленно начала подниматься в жилую часть дома.

– Штеффи, как хорошо, что ты вернулась, – радостно сказала тетя. – Твой папа уже пришел. И знаешь, что он предлагает?

– Что? – вздохнула я.

Можно было не притворяться радостной, всю мою грусть тетя Маргарета теперь отнесет к приходу инора Шварца, который сидел с ней рядом и смотрел на меня с затаенной надеждой.

– В этом году ты не поступила в Академию, – явно волнуясь, сказал он. – Но можно попытаться не терять этот год. Заниматься с преподавателями и получить разрешение сдать экзамены за первый семестр, а дальше ходить на лекции, как все. Занятия мы с тетей оплатим, не волнуйся. И тебе, и твоей Регине. У нее Дар, достаточный для поступления, я узнавал. И из приюта ее можно будет забрать раньше.

Как много он разузнал за эти дни… И про Академию, и про Регину. Ему действительно хотелось как можно больше узнать обо мне, чтобы понять и попытаться помочь сейчас, если уж раньше не получилось. Эта забота была совсем не показушной. Может, и не все мужчины такие, как говорили нам в приюте? Или на отцов это правило не распространяется?

– Замечательная идея, правда? – воодушевленно сказала тетя Маргарета. – Жить твоя подруга будет у нас. От фирмы «Эберхардт и племянница» мы ей выделим стипендию на все время учебы, в дополнение к государственной.