Плата за ритуал

Беата остановилась, словно налетев на стену. Первым ее порывом было тихонько, на цыпочках уйти, пока разгневанная богиня ее не заметила. Но тут отец Вирджил поднял голову и позвал ее:

— Госпожа Хоффман, помогите! Это ведь не иллюзия? Я… она убьет меня? Прошу, остановите ее!

Калунна пнула его и он отлетел, ударившись о стену.

— Закрой рот! Почему вы всегда принимаете терпение за слабость! И почему мне все всегда приходится делать самой?!

— Больше не придется! — крикнула Беата и подбежала к ней. — Я все сделаю, как ты пожелаешь, только пощади его! Он тут же уедет!

— Ты и так все сделаешь, как я пожелаю, потому что ты — моя главная жрица, — фыркнула Калунна, — уйди отсюда! Не попадайся под горячую руку!

Беата сглотнула. Ноги ее задрожали.

— Моя богиня, позволь мне выкупить жизнь этого человека. Она нужна мне.

— И чем же ты заплатишь?

— Кловерфилд и его окрестности станут твоими очень скоро, а ковен Тринадцати будет славить тебя в полном составе! Я заставлю их склониться перед твоим величием! Они разнесут весть о вересковой богине по всему миру!

Калунна не то зарычала, не то засмеялась.

— Меня вполне устроят их трупы. Зачем они мне живыми?

Беата задрожала. Не то. Это ей нужны были живые ведьмы, а Калунне наплевать на них. Когда торгуешься, надо предлагать то, что интересно второй стороне, а не тебе.

Чего хотела Калунна?

— Я найду тела для твоих жриц! Отыщу подходящих девочек, и ты сможешь вернуть еще трех… нет, целых пять жриц…

— Тринадцать.

— Тринадцать? — упавшим голосом переспросила Беата.

— Именно. Мне все равно, где ты их добудешь, но один вариант напрашивается сам собой, верно? — оскалилась Калунна. — Кроме того, Кловерфилд и все его окрестности должны стать моими землями. В каждом доме должны оставлять мне подношения. На все даю тебе год. Тогда сегодня этот червь не будет убит. Согласна?

Беата закрыла лицо руками.

О мирной жизни придется забыть. Справится ли она? И что вересковая богиня сделает с ней, если нет?

— И еще кое-что, — добавила та, — с этого момента ты не стрижешь волосы, а растишь их до пола.

— А это зачем?!

— Это — твое наказание. А я буду любоваться твоей красотой. Итак, ты согласна?

— Согласна, — обреченно выдохнула Беата.

— Так-то лучше, — Калунна вернула себе человеческое лицо и погладила ее по волосам, — ты тоже можешь быть умной и деловитой, если тебя правильно замотивировать, маленькая лентяйка. А год — это очень много. Ты справишься. И займись исправлением своей ошибки прямо сейчас. Отныне твоя доброта — это роскошь, а не часть повседневной жизни.

— Да, моя богиня.

— Не грусти. Награда за служение мне будет щедрой, — бросила Калунна и покинула церковь, растаяв в аромате вереска.

Беата пригладила растрепанные волосы. Обошлось. С Калунной все еще можно было договориться. Повезло.

Она обернулась.

— Отец Вирджил, как вы? Давайте обработаем ваши раны.

Тот с трудом поднялся на ноги.

— Не верю, что все еще жив. Так Калунна существует, и она — настоящая богиня. Или же…

— Не говорите этого вслух. Калунна ненавидит демонов. А вы все еще на ее землях.

Беата проводила его в его дом, остановила кровь и как смогла залечила раны. Надо бы прислать к нему Адалинду для исцеления. Отец Вирджил потрясенно молчал и заговорил лишь, когда Беата собралась уходить.

— Постойте! Спасибо, что вмешались. Я молился чтобы зло исчезло, и бог послал мне ангела-хранителя на защиту.

Беата засмеялась.

— Боюсь, ваш ангел оказался ведьмой. Отец Вирджил, собирайте вещи и немедленно уезжайте отсюда. Калунна сказала, что не убьет вас сегодня, но уже завтра может быть поздно.

— Я понял. Я пока не хочу становиться мучеником за веру. Я уеду. Только… не могли бы мы выпить вместе чаю? В последний раз.

Беата кивнула.

— Я все сделаю. Сидите.

Отец Вирджил молчал, глядя в стол. Беата вскипятила чайник и разлила чай по чашкам. Села напротив него.

— Вам сегодня очень повезло. Вы остались живы. Впредь, если окажетесь на землях Калунны, обязательно оставляйте подношение. Но лучше вовсе не задерживайтесь на них. Она не любит жрецов других религий.

Отец Вирджил вздрогнул.

— Алекс видел ее?

— Конечно.

— С ним поступили так же?

— Должны были. Он собирался бороться и мог быть убит. Но Голди спасла его.

— Соблазнив и обратив в вашу веру, — рвано вздохнул отец Вирджил.

— Зато он жив, здоров и счастлив. Она действительно любит его. Вам не стоит волноваться о его судьбе: Александр предан Калунне, и она это ценит.

— Госпожа Хоффман, как вы-то оказались во всем этом? Вы же не ведьма-культистка, так зачем вам все это?

— Будете смеяться, но я именно ведьма-культистка. Я должна была умереть, но Калунна и Джеральд спасли меня, — Беата отпила чаю, — моя судьба связана с их. Хоть я и терпеть не могу фатализм. Будем считать, что это — мой добровольный выбор. Калунна осыпала меня милостями. И теперь я должна выполнять волю вересковой богини и служить ей.

Отец Вирджил мучительно взглянул на нее.