Плата за страх

– Мы все не знаем, что сказать, Вики. Присаживайся. Последним явился парень по имени Эйб Селкин, тощий, напряженный, с горящими глазами, жиденькой бороденкой, сообразительный и энергичный – пожалуй, даже слишком. Он окинул комнату быстрым и цепким взглядом и поинтересовался:

– Военный совет?

– Только не нападения, – возразил я, – а обороны. Он понимающе кивнул, на долю секунды задержал на мне взгляд и спросил:

– А вы – во главе?

– Но не в том смысле, как тебе это представляется, – ответил я. – Я здесь не затем, чтобы поставить перед вами боевую задачу. Мне нужно от вас, ребята, чтобы вы выложили мне всю информацию, а я уж начну действовать на свой страх и риск.

– Эта война и наша тоже, – возразил Селкин. – Можете полностью на нас положиться.

– Дойдет и до этого, – солгал я. – Пока что мне нужно узнать как можно больше. Займи-ка место вон там, рядом с Халмером.

– Хорошо.

Я уселся на свой привычный стул и начал:

– Признаюсь, что сделал все, чтобы держаться от этого дела подальше. А значит, даже не читал, что пишут в газетах. Мне почти ничего не известно, поэтому извините, если мои вопросы покажутся вам глупыми. Например, как звали ту убитую девушку, я даже этого не знаю.

Наступило молчание, каждый, видимо, ожидал, что на мой вопрос ответит кто-нибудь другой, пока наконец не заговорила Кейт.

– Ее звали Айрин Боулз, Митч.

– Айрин Боулз. – Я успел вооружиться записной книжкой, куда и занес это имя. Потом я обратился к Халмеру:

– Каким образом она была связана с вами?

Он слегка ухмыльнулся и покачал головой.

– Никаким, – ответил он.

– Никаким? А кто же она была такая?

– Потаскуха, – сказал он. – Из верхнего города. Эйб Селкин уточнил:

– Газеты пишут, что она была проституткой.

– Где она жила?

Мне ответил Халмер, продолжавший ухмыляться:

– В Гарлеме.

– И никто из вас ее раньше не видел?

Они все покачали головами, а Кейт объяснила:

– В газетах пишут, что она обычно промышляла в центре. Я спросил:

– Ее встреча с Терри Вилфордом могла быть связана с тем, чем она занималась?

– Исключено, – ответил Эйб Селкин. Вики Оппенгейм, широко раскрыв невинные глаза, добавила:

– Терри Вилфорд никогда бы не стал выкладывать за это деньги: ему и так хватало, мистер Тобин.

– Хорошо, – сказал я. – А если это была чисто дружеская встреча? Может, он как-нибудь познакомился с ней на другой почве?

Мне ответил Халмер:

– Терри ее и знать не знал. Она сидела на игле и, если не промышляла на Бродвее, то торчала у себя в доме, в Гарлеме, накачанная по уши.

– Это точно? – усомнился я. – Кейт, газеты сообщали, что она наркоманка? Она кивнула:

– Доказано, что в момент гибели находилась под воздействием наркотиков.

– Ладно. – Я оглядел всех по очереди. – На следующий вопрос мне нужна только правда. Никуда дальше этой комнаты она не уйдет.

– Мы знаем, – сказал Эйб Селкин.

– Терри Вилфорд был наркоманом? Селкин покачал головой:

– Вот уж нет.

– А из вас кто-нибудь этим балуется?

– Мы не настолько глупы, – ответил Селкин. Халмер добавил:

– Никто из нас наркотики не употребляет, мистер Тобин, это точно.

– А Джордж Пэдберри не баловался?

Его брат, Ральф Пэдберри, до этой минуты тихо сидевший на стуле и, казалось, слишком отрешенный, чтобы участвовать в разговоре, вдруг выпрямился и гневно воскликнул:

– Мой брат никогда к таким вещам не прикасался! За кого вы нас принимаете?

– Простите, – сказал я. – Я задаю вопросы не из праздного любопытства. Мне нужно твердо знать, что к чему.

– Мой брат мертв, вам это понятно?

Вики Оппенгейм потянулась к Пэдберри и взяла его за руку.

– Успокойся, Ральф. Нам всем это известно, поэтому мы здесь и собрались. Мистер Тобин вовсе не оскорбляет память Джорджа, он просто пытается получить ясную картину.

– Джорджа он мог бы и не трогать. Вики покачала головой:

– Представь, что нет. Ему нужно знать о Джордже все. И обо мне, и Эйбе, и Халли. И о тебе тоже. Пэдберри высвободил руку со словами:

– Я тут вообще сбоку припека. Помнится, с самого начала говорил, не впутывайте меня, оставьте в покое. У меня своя... Мне нужно думать о...

– Мне понятно, каково вам, мистер Пэдберри, – перебил я. – Я чувствую почти то же самое. Но ситуация такова, что...

– Но у меня-то жизнь еще не кончилась! – запальчиво прервал он, вперив в меня пылающий взгляд. – Вам-то о чем беспокоиться? Да и всем остальным тоже? Кого из вас волнует, как это отразится на его репутации... А мне нужно думать о будущем, о карьере.

– Мистер Пэдберри, – начал я, и в это время раздался звонок в дверь. Кейт поднялась со стула, а я продолжал:

– Мы собрались здесь не для того, чтобы кого-то в чем-то обвинять или очернить чью-то репутацию. Мне только нужно уяснить ситуацию, вот и все.

– Ладно, с меня хватит! – вскричал он и взвился с места, как это бывает у любого, по сути дела, мягкого человека, взвинтившего себя до предела. – Не знаю, зачем, ребята, вытащили меня сюда?! Хаммер, я же сказал тебе по телефону, что не вижу, какой от меня будет прок, и...

Я прервал его:

– Мистер Пэдберри, вы знали Айрин Боулз?

– Что? – Выбитый из колеи, он заморгал и бестолково уставился на меня. – Кого?

– Убитую женщину?

– Эту прос... Нет!