Плацдарм. Билет в один конец

– Эллор, подожди! Ну, смешинка мне в рот попала, от усталости такое бывает. – Ник навьючил на себя рюкзак и двинулся к менестрелю, который остановился, поджидая его.

Искомый ручей обнаружился только через полчаса, когда измученные путешественники почти обогнули озеро. Вода в нем немного отдавала тиной, но какая это мелочь в сравнении с тем, что наконец-то можно было утолить жажду.

Ник обессиленно опустился на землю, но, увидев, что Эллору сейчас не до сбора хвороста – он начал смывать с себя то, в чем его угораздило выкупаться, – юноша поднялся и побрел собирать валежник. Занудный моросящий дождь решил наконец-то смилостивиться над путниками и перестать идти – хотя бы на какое-то время. Посидеть около огня и обсушить одежду – что может быть лучше? Конечно, для полного счастья неплохо бы съесть хоть что-нибудь, но у Судьбы лучше многого не просить, иначе она отберет и то, что уже имеешь.

Ник, разжигая костер, в который уж раз поблагодарил себя за то, что, собираясь, первым делом взял запасное кресало. То, которым он пользовался раньше, исчезло во время их борьбы со смерчем.

Костер постепенно разгорался, и вскоре от одежды путешественников начал подниматься пар. Оба, разувшись, пристроили промокшие сапоги поближе к костру, на воткнутые в землю ветки. Котелок со вмятиной на боку был наполнен водой и повешен над огнем. Не ограничившись этим, Эллор и Ник натаскали веток, и теперь блаженствовали, отдыхая после заполненного множеством событий дня.

Но день-то еще не закончился, да и события – тоже.

* * *

Ник уже засыпал, когда услышал сердитое рычание Роны. Собака явно была чем-то не на шутку обеспокоена. Юноша тут же открыл глаза и приподнялся на локте, на всякий случай потянувшись за арбалетом. И в этот момент раздался тихий свист, переходящий в шипение, после чего к костру из темноты скользнула гибкая тень. Дракончик! Тот самый синий дракончик!

В зубах странное существо держало огромную, а по его меркам, – просто гигантскую рыбину, уже переставшую трепыхаться.

Собака вскочила, не выдержав такой наглости, и, припадая на передние лапы, разразилась бешеным лаем, пытаясь напугать и прогнать непрошеного гостя.

Дракончик выпустил рыбу из пасти и прижался к земле, кося на Ника золотистым глазом.

– Рона, фу! Сидеть! Как тебе не стыдно! – Ник подумал, что дракон опять исчезнет, как в предыдущих случаях. Но на сей раз существо и не думало убегать.

Проснувшийся Эллор посмотрел на виновника переполоха с удивлением и восторгом и на всякий случай взял собаку за ошейник.

Догадавшись, что никто его обижать не собирается, дракончик гибко выгнул шею и придвинулся поближе еще на несколько шажков. Ник поднялся с охапки веток, служившей ему постелью, и тоже сделал шаг вперед – осторожно и медленно, чтобы не спугнуть дракончика. И тут же на него нахлынули чужие эмоции.

Заныло нёбо, но боль уже не была такой сильной, как в прошлый раз. Ник опустился на колени, вспомнив гордых урунгхов, и заглянул в золотистые глаза существа. И почти сразу же погрузился в водоворот нечеловеческих образов и видений. Как и в тот день, когда случилось нападение урунгхов на лагерь, Ник на некоторое время – позже Эллор говорил, что на мгновение – перестал быть собой, или, скорее, перестал существовать. Его сознание стало открытым для иных, чужих мыслей. Это было совсем иначе, чем с животными, – те «разговаривали» довольно просто, да и эмоции у них были совсем несложными. Здесь же все оказалось иначе – перед Ником было сейчас разумное существо, чей род своей древностью не уступал человеческому, а пожалуй, и превосходил его.

…Имя дракончика Ник так и не смог запомнить – хотя оно, это имя, несомненно, было. Вот только человеческие связки непривычны к различным оттенкам шипения и свиста, из которых складывался драконий язык.

…Он был один, почти все время, сколько помнил себя, – один.

Таков жестокий, но, должно быть, необходимый обычай. Если число родившихся драконов превышает допустимое, младшие должны уйти, стать изгнанниками. Наверное, наш дракончик родился не в добрый час, наверное, чем-то не угодил Матери-Богине – той, чье подводное святилище находится далеко в океане. Ему пришлось уйти в изгнание, хотя и было известно, что изгнанники, как правило, не выживают.

А дальше начались скитания. Конечно, хорошо, что бескрылые драконы могут жить и в пресной, и в океанской воде и выходить без ущерба для себя на сушу, и это порой помогает сохранить жизнь, но…

Слишком, слишком много в океане тварей, которым ничего не стоит просто сожрать маленькое и еще совсем беззащитное существо. Есть и другие: они не посмеют напасть на взрослого дракона, но запросто уничтожат детеныша. Просто уничтожат, даже не ради еды. Почему – дракончик не знал…

…Ник содрогнулся от ужаса и отвращения – перед его взором оказалось, словно на картине художника-наркомана, целое сонмище чудовищ. Это был какой-то дикий клубок из шипов, клыков, щупалец, клешней и еще чего-то такого, что, к счастью, никак не называется в земных языках…