Плацдарм. Билет в один конец

Увы, после того, как процесс был наконец завершен и Эллор посмотрелся в зеркало ручья, на него глянула исцарапанная физиономия со страдальческим выражением.

– Ну вот, – только и смог вздохнуть он, – теперь мне придется быть менестрелем печального образа. Так и велю герольду представить меня правителю урунгхов – если герольды и правители у них вообще есть.

Собирались они недолго – оставалось лишь подпоясаться, как в поговорке. То есть надеть рюкзаки, взять поклажу и гитару. Потом Ник сосредоточился, посылая сигнал Локи: «Мы идем». Дважды повторять не пришлось – дракончик немедленно выскочил из-за ближайших кустов, где, вероятно, на кого-то охотился или предавался размышлениям.

– В путь, – проговорил Ник.

Теперь путешественников было четверо. И до гор, отмеченных на карте, оставался лишь один дневной переход.

Глава 15 Опасные переговоры

Лес кончился как-то совершенно неожиданно для Эллора и Ника. Только что они шли под сенью деревьев – и вот они уже остались позади, расступились в стороны, и маленький отряд – два человека, собака и дракон по имени Локи – оказался у входа в глубокое и длинное ущелье. На голых камнях не было почти никакой растительности, эти скалы сильно отличались от тех, о которые едва не разбилась их лодка во время смерча. И, невзирая на бесплодность, скалы выглядели почти празднично – светло-розовые, темно-красные, пурпурные, в белых и золотистых прожилках.

– Сейчас еще, наверное, не так красиво, – восхищенно говорил Эллор, – зато я представляю, как они выглядят в солнечную погоду!

Ник мрачновато усмехнулся в ответ:

– Во всяком случае, кровь на этих камнях уж точно будет незаметна…

– Вечно ты со своим черным юмором все настроение испортишь, – сердито пробурчал менестрель, однако восторг его немного улегся. Ведь у этих скал были хозяева, и как они отнесутся к неожиданному посольству, Эллор не знал. «Верительных грамот, как послам, во всяком случае, они вручать точно не станут», – подумал он, усмехнувшись, но как-то не слишком весело.

На Рону величественная красота природы Плацдарма не действовала никак, зато Локи, похоже, восхитился открывшимся видом. Дракончик что-то чирикнул и запрыгнул на большой камень, как будто хотел получше рассмотреть скалы – а возможно, и в самом деле хотел.

Путешественники двинулись вперед, то и дело посматривая на серое небо, грозившее очередным дождем.

Урунгхов на скалах или над ними видно не было. Зато на следы их присутствия отряд наткнулся через полчаса. Справа от них, на расстоянии метров пятидесяти, что-то белело, и Эллор, увидевший это первым, предложил посмотреть, что там.

Это оказался выбеленный солнцем и дождями крупный скелет. Кому он принадлежал, было неясно, таких зверей ни Нику, ни Эллору видеть не доводилось. Однако если судить по гигантским клыкам, обладатель скелета при жизни был крупным и весьма неприятным хищником, встреча с которым не сулила ничего хорошего. В массивном черепе зияла дыра, пробитая острым клювом, а на височной кости были заметны глубокие отметины-бороздки, наверняка оставленные острыми когтями.

Ник и Эллор переглянулись.

– Это работа урунгхов и никого иного, – уверенно заявил Эллор, обеспокоенно посмотрев в небо. – Заклевали монстра и оставили здесь в назидание остальным. Не суйтесь, мол, на нашу территорию, нам ваши когти и клыки – тьфу!

Локи скелетом нисколько не заинтересовался, а вот Рона, увидев такую гору костей, сочла своим собачьим долгом хотя бы одну из них захватить с собой. Она долго принюхивалась, даже немного отстала от людей, когда путешественники двинулись дальше, и только заслышав окрик Ника, бросилась следом за юношей, схватив в зубы первое, что попалось на глаза. Нести длинную, замысловато изогнутую кость было неудобно, но расстаться с чудесной игрушкой было просто невыносимо. И не столь уж важно, что вкусного костного мозга там не было и в помине.

Ник скользнул взглядом по скалам, ожидая увидеть с минуты на минуту стремительные птичьи силуэты. Что он сможет сказать им? Почему-то, как ни старался юноша, придумать речь у него не получалось. В конце концов он решил оставить эти бесплодные попытки и положиться на волю случая и Судьбы. Будь как будет.

Только бы Рона не испортила ситуацию неосторожным рычанием! Вдруг она начнет облаивать птиц или, что намного хуже, бросится на них? Ведь собака должна помнить убийц своего первого Хозяина.

А теперь еще и Локи… Неизвестно, как он отнесется к урунгхам и как они – к нему. А вдруг эти виды – давние соперники и враги?

Легкий шелест ударил по и без того напряженным нервам. Ник стремительно оглянулся, затаив дыхание, но увидел лишь постепенно надвигавшуюся на них стену дождя. Оказывается, звонкое шуршание издавали дождевые капли, разбиваясь об алые и темно-пурпурные камни.

Пожалуй, из всех четверых лишь дракончик был доволен предстоящим купанием. Еще минута – и дождь настиг отряд.

– Ну что, мы так и будем здесь мокнуть, если эти урунгхи не проявят к нам никакого интереса? – обеспокоенно спросил Эллор, которому, должно быть, надоело ожидание.