Плацдарм. Билет в один конец

Сам Эллор, выяснив кое-что из не слишком четких и сумбурных ответов Ника, все же полагал кое-что иное. Нельзя считать их поход полностью удачным, но и провальным он не был. Во-первых, они совершили самое длительное путешествие по миру Плацдарма и в Эльсинор придут с важными известиями. Во-вторых, урунгхи все же готовы – пусть даже не сейчас, а в отдаленном будущем – стать союзниками людей в борьбе с врагом, поставившим целью уничтожить все зародыши разума на планете. И, в-третьих, вряд ли они солгали Нику – возможно, дружба этого дракончика и в самом деле дорогого стоит. Непонятно только, как бы об этом узнать…

Но прежде всего надо вернуться домой, в Эльсинор. Правда, теперь-то это будет очень просто и безопасно – в отдалении, но в пределах видимости над маленьким отрядом путешественников в небе парили две птицы. Даже снизу было видно, насколько они огромны.

Соседство урунгхов устраивало не всех путешественников – Рона то и дело принималась ворчать и оглядываться назад. Но раз Хозяин решил, что так путешествовать надо – то кто она такая, чтобы ему противоречить? И собака постепенно привыкла к «почетному эскорту», который к тому же не подлетал слишком близко.

Зато никаких опасных существ они по дороге к дельте не встретили. Видимо, хищники отлично понимали, что с небесными гигантами лучше в спор не вступать, а еще лучше – незаметно ускользнуть от их нечаянного взгляда.

А дракончик по имени Локи после путешествия к урунгхам являл полную противоположность Нику. Его настроение улучшилось, притом – резко. Непонятно, о чем говорил предводитель птиц своему собрату по разуму, но дракончик все больше и больше ощущал собственную полезность и необходимость. Должно быть, после общения с пусть непохожими на него, но все же разумными существами, «Понимающими», ощущение собственной полезности и незаменимости было для него самым важным. Он весело прыгал вслед за людьми и собакой, смирившейся наконец с соседством чуждого, но отнюдь не злобного существа.

Кроме того, польза от Локи была, притом немалая. Он оказался прекрасным рыболовом и охотником, теперь и люди, и собака могли есть досыта, не переживая о том, будет ужин или нет. Правда, Ник, казалось, не ощущал вкуса еды и питался лишь по необходимости.

Наконец очередным хмурым утром отряд вышел туда, откуда начался путь – к дельте реки, которой пока еще не было придумано имени.

Их лодка находилась все там же, где ее и оставили, – правда, часть камышин оказалась теперь разбросанной вокруг. Вероятно, какое-то животное просто осматривало странный предмет и нашло его несъедобным и ни к чему не пригодным. Тем лучше… Вот только насчет непригодности лодки этот зверь был совершенно прав.

Такое суденышко могло еще кое-как передвигаться по спокойной речной дельте: от островка к островку, расстояние между которыми – всего ничего. И то – при условии, что погода будет благоприятной. Если же нет, оставалось делать ставки, когда именно лодка, гордо названная Ником «Улисс», пойдет ко дну. Эллор, осматривая днище их скорлупки, прикинул, через сколько именно, и понял одно – очень быстро.

Перед тем как думать об отплытии, следовало как можно скорее законопатить все щели и трещины.

Менестрель понял одно – сегодня никакой отправки не получится. Да оно и к лучшему! Конечно, в любую минуту может снова начаться этот омерзительный дождь, но к этой неприятности они, кажется, уже начали привыкать. Зато здесь можно хотя бы немного отдохнуть после долгого пути.

Что ж, приступим к поискам чего-нибудь подходящего для того, чтобы отремонтировать «Улисса».

Первый положительный результат поиски принесли почти тотчас: Ник потихоньку стал оживать. Ожидание встречи с гигантскими птицами, сама встреча, которая при любом неверном движении или жесте могла окончиться их гибелью (у Ника будет небольшой и не слишком заметный шрам на лбу после удара крыла урунгха), и, главное, провал того, что было намечено – все это не лучшим образом сказалось на юноше, и Эллор уже начинал всерьез переживать, не съезжает ли потихоньку у его товарища крыша.

Но нет: стоило заняться работой – и юноша начал преображаться, медленно, но все же превращаясь в прежнего Ника. Он не только отправился в лес на поиски, но еще и каким-то мистическим образом проинструктировал вертевшегося около дракончика по поводу того, что им нужно. И тот, кажется, понял, во всяком случае принял самое живое участие в исследовании деревьев, росших на берегу.

Часа через два метод проб и ошибок (Георгия с подсказками рядом не было, посему пришлось думать самим) дал нужный эффект: низкорослое по меркам Плацдарма дерево с ветвями, сочащимися смолой, оказалось просто идеальным. И вскоре работа закипела.

Птицы немного покружили в небе, а потом, выяснив, вероятно, в чем причина задержки, улетели куда-то. Однако их незримое присутствие ощущалось на берегу и в самой дельте. Птичьих базаров на островках сегодня слышно не было, должно быть, «чайки» решили не искушать судьбу и уплыть вместе с птенцами подальше от опасного соседства.