Плацдарм. Билет в один конец

Ник пожал плечами, и в тот же момент Локи высоко подпрыгнул на камнях и издал долгий, на грани ультразвукового, свист. Рона зарычала, не выпуская, однако, кость из зубов, и придвинулась поближе к Хозяину.

– Напрасно ты беспокоился, Эл. Уже проявили. – Ник с замиранием сердца следил, как к ним приближались около десятка крупных коричнево-рыжих птиц. Потом он наклонился, крепко ухватил Рону за ошейник, обернулся к дракончику. Тот, судя по всему, не проявлял никаких признаков страха – скорее у него начинался очередной приступ любопытства. Длинный хвост с ядовитым шипом на конце был неподвижен.

– Эл, постарайся не двигаться, что бы ни случилось, – на всякий случай предупредил Ник.

– Я не самоубийца, – ответил менестрель, глядя в небо.

Урунгхи сделали пару кругов, присматриваясь к незваным гостям. Затем одна из птиц хрипло заклекотала и камнем ринулась вниз, на отряд.

Ник подавил в себе желание пригнуться и закрыть голову руками, он лишь крепче стиснул в руке собачий ошейник.

Урунгх хлопнул крыльями прямо над головой юноши, жесткие перья больно ударили Ника по лицу. Однако птица не стала нападать после этого, а снова почти вертикально взмыла вверх. Через несколько секунд Ник, все так же стоявший неподвижно, почувствовал на губах соленый привкус крови. На землю упало несколько бледно-розовых, щедро разбавленных дождевой водой капель.

Дракончик тревожно зашипел, выгнув шею и подняв голову к небу.

Эллор, не решаясь сделать даже малейшего движения, скосил взгляд на Ника. Хорошо, что глаза остались целы. Но на лице юноши появились кровавые отметины.

Ник не ощущал боли, но внезапно почувствовал, что его пальцы начинают предательски дрожать. Хотя это ведь могло быть и от холода, и от усиливавшегося дождя… все-таки на нем только джинсы да футболка, а сапоги, подобранные в свое время Химерой, протекают уже давно.

То ли урунгхи решили, что достаточно напугали чужаков, то ли по какой-то иной, неведомой причине атак больше не последовало. Теперь вся стая начала неторопливо снижаться, не спеша взяв путешественников в кольцо. Через полминуты людей окружали десять огромных птиц, грозно поблескивающих янтарно-золотыми глазами. Были ли среди них те, кто прилетал в Эльсинор, Ник не знал. На первый (да и на второй) взгляд все птицы выглядели почти одинаково.

Юноша переводил взгляд с одной птицы на другую и молчал, не в силах произнести хоть что-нибудь. Тягостную паузу внезапно нарушил Локи, в два прыжка оказавшись почти у лап урунгхов. Дракончик прижался к земле и зафыркал, как рассерженный ёж, затем чирикнул по-птичьи. Ник испугался, что урунгхи воспримут это как агрессию – но нет, кажется, обошлось.

Юноша внезапно почувствовал озноб, его голова закружилась, к горлу подступил ком…

…Лишь из уважения к нему и к его стойкости, не-летающим было позволено войти в это ущелье и остаться в живых. Зачем не-крылатые проделали столь долгий путь, что они надеялись отыскать здесь? Бездумное любопытство может вести лишь животных, но не тех, кто умеет мыслить. У разумных должны найтись иные, серьезные причины…

– Мы ищем помощи… – произнес вслух Ник, поражаясь, как странно, тяжеловесно и непривычно звучат слова человеческого языка. Потом он повторил это мысленно, стараясь передать образы: озеро, Эльсинор, темные отвратительные силуэты, летящие в лунном свете… Мерзкие твари, которые теперь не оставят поселение людей в покое.

Ответ не заставил долго ждать. На юношу с невероятной силой обрушились видения и эмоции, словно бы урунгхи «заговорили» теперь все разом. Скорее всего, так оно и было.

Юноша глухо вскрикнул от пронзившей голову боли. Ноги подкосились, и он упал на колени, опираясь одной рукой о землю. Рона, вместо того, чтобы начать лаять и вырываться, заскулила и прижалась к нему, словно пытаясь закрыть Хозяина собой.

…Ужас агонии. Слабое, беспомощное тельце птенца в руках человека. Хруст ломаемых позвонков…

Знает ли он, не-летающий, что его соплеменники убили самое дорогое, что было у живших в тех скалах? Убили сам смысл жизни крылатых – жестоко и походя? Прощения за такое не бывает!

Что бы ни произошло со стаей не-летающих, они не существуют для стаи!