Плацдарм. Изгнание из рая

– Потому что мозги подстегивает, думать заставляет – как от него избавиться. Вот у вас на Земле пещерные львы в свое время не боялись ничего – с их-то зубами! А первобытные люди очень боялись пещерных львов. И где теперь пещерные львы?! А люди – вот они, живут себе. Потому что думать хорошо научились. Vivere est cogitare. Жить – значит мыслить.

– Значит, наша ставка – на страх?

– Что-то ты переутомился. Не на страх, а на его преодоление. И на быстрое развитие людей, на их Дар.

– Послушай, когда-то ты говорила об испытании для всех нас. Что это, ты можешь ответить? Твари, «нетопыри», что-то еще?

– Ах, вот ты о чем! А ты сам разве не видишь – испытание уже идет, притом – вовсю. Для каждого оно свое. Для Эланы и ее друзей – освоить магию, особенно – контроль за собой. Иначе можно таких дел понаворотить!.. Для Ника и Эллора – суметь дойти и выжить. Для вас, Старших, – не сломаться и не захотеть власти ради власти. Кстати, это и меня касается не меньше, чем вас…

Глава 9 Тени на пустоши

Втроем идти было легче.

Нет, дождь не перестал, а путь не казался менее трудным.

Но теперь как будто кто-то вдохнул новые силы в менестреля и Ника. К тому же опасностей – настоящих опасностей – на их пути больше не встретилось. Ну разве можно думать, что выглянувшая из-за деревьев кошка в рост человека может чем-нибудь угрожать путникам? Нет, конечно; они для нее – неведомые существа, которых разумнее всего остерегаться. И зверь исчезает в лесной чаще – поближе к привычной добыче и уютному логову.

А змеи?

Да это же очень милые создания! Как-то на привале Ник увидел, что Вана подошла к дереву, протянула руку – и вокруг ее запястья обвилась небольшая зеленая змейка. Ник так и замер: о таких змейках он слышал в Эльсиноре от Георгия – они были просто атомно ядовиты.

– Погляди, какая красавица, – проговорила Вана, легонько гладя змею по голове. Той, кажется, понравилась ласка, по крайней мере, она разомлела и не делала никаких попыток укусить. – А еще нам нравится слушать биение пульса…

– Почти по Воннегуту, – хмыкнул подошедший Эллор. – Помнишь «Сирен Титана»? Там тоже были существа, которым нравилось слушать удары сердца.

Вана помнила, Ник Воннегута не читал, и это вызвало едва ли не справедливое негодование Эллора.

– Будем в Эльсиноре – поговорю с Георгием, пусть займется твоим просвещением. Лично, – вынес приговор Эллор, пока Вана отправила не очень-то желавшую уползать змею обратно на дерево.

Вот от чего Вана продолжала упорно отказываться, так это от рыбы – к видимому огорчению Локи, который продолжал охотиться для всей компании, а не только для себя. Она предпочитала лишь растительную пищу, благо ее было в избытке.

Из вещей у Ваны остался все тот же рюкзачок, с которым она уехала из Москвы. Что же до ее стареньких кроссовок, то они – после того как оказались малы Эллору – были забыты в пещере, на радость будущим археологам.

Вообще-то, Ник удивлялся их спутнице. Уж слишком красивой и опрятной казалась Вана – создавалось впечатление, что поход по дождливому лесу, через болотистую местность, никоим образом не сказывается на ее одежде. И на ее энергии: Ник и Эллор выбивались к вечеру из сил, а Вана шла размеренно, как будто сейчас утро и они, хорошо отдохнув, только начинают поход. Юноша в первый же день обратил внимание, что Вана изредка, в минуты отдыха, подходит к деревьям и стоит, слегка прильнув к стволу. Казалось, именно это помогает ей спокойно продолжать путь.

Присутствие девушки не то чтобы особенно облагородило путешественников, но оба считали своим долгом по возможности приводить себя в порядок на привалах. А если удавалось отдохнуть где-нибудь в сухом месте – например, под корнями огромного дерева, – Эллор доставал гитару. Играл и пел он явно для того, чтобы произвести впечатление на девушку. Оказывается, знал он не только всяческие приколы, но и кое-что иное.

Вана слушала и в самом деле молчала, думая о чем-то своем. А вот Ник ощущал уколы ревности.

Вообще-то, если тебе нет и двадцати, человек, которому перевалило за двадцать восемь, должен казаться если не старым, то как минимум уже весьма и весьма пожилым человеком. Ник так и относился к тем, кто был постарше. Но Вана… Она просто не могла быть пожилой и уж тем более старой!

Юноша не хотел и не мог признаться сам себе – он влюбился, причем серьезно, так серьезно, как это случается в семнадцать лет.

Кто он ей? «Спаситель»? Ха-ха, не больно-то Вана нуждалась в спасении из своего грота! А окажутся они в Эльсиноре – и Ник просто затеряется, станет одним из многих, притом не самым лучшим и уж всяко не самым интересным для девушек. Тем более – для Нее.

Но вот Эллор.

Оказывается, они вдобавок и знакомы. В первый же день разговор зашел насчет общих знакомых – таковые вскоре обнаружились. А потом Эллор, приглядевшись к девушке, спросил:

– Слушай, мне твое лицо знакомо. А мы с тобой нигде не пересекались? Ну, на играх… вроде бы под Питером…