Плацдарм. Изгнание из рая

Эллор, который шел сейчас чуть впереди, первым наткнулся на странное и жутковатое зрелище. Несколько черных обугленных стволов примерно метрах в двух над землей были даже не исцарапаны – скорее искромсаны, словно от удара огромной когтистой лапы. Останавливаться, чтобы получше рассмотреть эти повреждения, путники не стали. Ник в очередной раз посмотрел на урунгхов, убедился, что все спокойно, и продолжил путь.

А через несколько минут они наткнулись на того, кто воевал с мертвыми деревьями, оставив на них отметины. Зверь, немного напоминавший тираннозавра (только его передние лапы были гораздо более развиты, чем у доисторического короля хищников), был мертв – как и все вокруг. Но, в отличие от леса, он погиб совсем недавно.

Собака отчего-то не стала облаивать труп погибшего ящера, а отошла в сторонку. Остальные же решили осмотреть погибшего зверя.

Ящер ранен не был. Более того, никаких повреждений не наблюдалось. Умер он, скорее всего, сегодняшним утром – часа четыре назад.

– Может, эта пустошь – что-то вроде долины смерти на Земле? – предположил Эллор, глядя на тушу ящера. – Ну, ядовитые испарения появляются, и все такое?

– А ты уверен? Ты же его не переворачивал? – возразил Ник.

– Я уверена, – твердо проговорила Вана. – Он не был ранен, здесь что-то еще… Но ящер был убит, я это чувствую.

Ник понял, что начинает нервничать. Даже при солнечном свете гарь выглядела хмуро и донельзя неприятно. А уж когда солнышко зайдет за облака… И ветер здесь какой-то холодный, будто бы зимний, хотя привычной российской и даже европейской зимы тут нет.

– Поганое местечко, что и говорить. – Эллор поправил на плече ремень гитары, оглянулся на Вану. Та неотрывно смотрела куда-то в сторону, потом быстро взглянула на небо и недоуменно сдвинула брови.

– Идем отсюда, да побыстрее. – Она торопливо двинулась к виднеющейся далеко впереди кромке леса. – Только бы удалось пройти…

– Что там такое? – Ник на ходу обернулся в ту сторону, куда смотрела Вана. На первый взгляд ничего страшного там не было – все те же голые черные деревья. Останки деревьев. Белый мох, трава, похожая на осоку, – пожалуй, более или менее живой здесь была только лишь эта трава.

– Солнце пока светит, а там тень, как будто от облака. – Вана зябко передернула плечами. – И эта тень двигалась – так, когда туча на солнце набегает. Только не могло там ее быть – вот что. Не могло…

Под ногой Ника снова хрустнула ветка, больно уколола сквозь подошву сапога. «Вот дрянь», – подумал Ник, удивившись – откуда здесь вообще могли остаться такие острые ветки – после пожара-то. Он опустил глаза – «ветка» оказалась желтовато-белого цвета. Останавливаться, чтобы разглядеть ее, Нику не хотелось, но он вспомнил, сколько раз, пока они пересекали пустошь, он чувствовал легкий хруст под ногами, – и ужаснулся.

– Не знаю, что это такое, но надо ноги уносить, – проговорила Вана. – Это не просто тень, это что-то другое. И оно приближается к нам.

Тень и в самом деле двигалась довольно медленно, хотя ее ход ускорялся с каждой минутой. В облаках наметился разрыв, и хотя солнце светило не слишком ярко, странное и неправильное движение тени было хорошо заметно. Там, где она проползала, не было заметно никаких особых изменений – чем бы эта тень ни была, она не имела определенной формы. Сквозь нее просматривался все тот же унылый пейзаж горелой пустоши – только вот какой-то слишком тусклый. Черные стволы деревьев приобретали в тени мутно-серый цвет, а клочки мха становились просто неразличимыми.

Мутно-белесое пятно метров пятнадцати в длину и столько же – в ширину. Почти незаметное, если смотреть издали. Ник подумал, что если бы солнце не прорывалось сквозь облака, они могли вообще ничего не заметить. И тогда…

А что тогда? В любом случае ничего хорошего от этого ожидать не следует. Что случилось с тем несчастным ящером? Не оказался ли он в магической ловушке, поставленной на этой пустоши? Кажется, тень подбирается именно к тому месту, где осталась лежать туша «тираннозавра».

– Ты умеешь понимать урунгхов, Ник? Скажи им, пускай следят в оба за этой штукой, – проговорила на ходу Вана.

– Хорошо. – Юноша на секунду замер, пытаясь нащупать контакт с их «охраной».

«Фениксы» и в самом деле были неподалеку. Нет, ничего страшного они не заметили. Тень? Хорошо, они видят ее, но она не излучает ничего подозрительного. Просто тень, не более того. Но на всякий случай они будут следовать чуть ниже и следить зорче.

– Урунгхи ничего не почувствовали! Они не считают это подозрительным…

– Не считают… Они тоже могут ошибиться. Прибавим шагу. Эллор, не отставай! – крикнула, обернувшись к менестрелю, Вана. И тут же на секунду обмерла – то, что она увидела за спиной Эллора, ее ужаснуло.

Тень задержалась около дохлого ящера совсем ненадолго, а потом изменила направление. Теперь она двигалась в ту же сторону, что и маленький отряд, причем скорость неведомого существа (или не существа – сейчас думать об этом было некогда) потихоньку увеличивалась.