Плацкартный билет

…Всего четыре дня отдыхают они в этом приморском городе, а уже загорели. Главное, что не до красноты, как некоторые отдыхающие. Пицца с морепродуктами, креветки в томатном соусе, ризотто с разными добавками, вкуснющее мороженое – ленивый и долгожданный отдых. Они потом будут вспоминать это время с удовольствием, желая повторить. Катя с Игорем всё чаще проводят время вдвоём, но Хирург не скучает – мысленно он с Яной. Даже если не получится задуманное, он знает, что она есть и с ней всё в порядке. Или почти в порядке. Но он сделает всё возможное, чтобы добраться до радуги.

В пятницу им открыл пожилой мужчина. За его спиной раздался скрипучий голос:

– Вано, кто к нам пришёл?

Катя невольно попятилась, видимо, вспомнила историю с Хамой и Хакки – снова пожилая пара. Но Игорь подтолкнул её в спину, надо скорее узнать про проход. Они прошли в прихожую, затем в комнату. Посреди неё стоял квадратный стол, рядом диван с горкой белья. Около стены массивный буфет с фарфором. На стуле сидела старушка: лет за восемьдесят, абсолютно седая, с крупными локонами.

– Проходите, молодые люди, – пригласила она. – Решила бельё выгладить, а теперь думаю – а надо ли? Ноги уже не такие, как в молодости, стоять трудно.

– Можно спросить? – начал Хирург, но старушка прервала:

– О делах потом, молодой человек. Сначала выпьем чаю, посмотрим фотографии. Нам, старикам, много не надо. Хочется поговорить с приятными людьми.

Её звали Катка, и у них с Вано было много детей, внуков и правнуков. Но все разъехались кто куда, поэтому старики страдали от одиночества. Путники внимательно изучили несколько пухлых фотоальбомов и выпили целый чайник чая. Вано несколько раз отлучался, чтобы его подогреть. Про проход Хирург спросил, когда часы показали десять вечера. Супруги переглянулись.

– Вы про ту дверь спрашиваете, молодой человек, из-за которой у нас в квартире постоянный сквозняк и шелест опавшей листвы? Ничего не хочу знать! – категорично заявила Катка. – Мы её заклеили обоями, но всё равно оттуда доносятся странные звуки, а иногда в квартиру приходят тени. Я хотела позвать священника, но Вано отказывается.

Хирург взял её за руки.

– Уважаемая Катка, нам очень надо. Нам нужно вернуться домой, но мы сможем это сделать, только попав на тёмный путь. Самим этого не хочется, но выбора нет.

Старушка тяжело задышала, сердито поджала губы и забрюзжала:

– Как всегда! Вечно вы торопитесь! Что бы вам не отправиться в следующую пятницу? Мы никуда не денемся.

– Надо успеть до сезона дождей, – влезла Катя.

«И до того, как чудовище настигнет нас. Если оно уже не догнало и не ждёт на тёмном пути», – подумал Хирург.

– Успеете, он начнётся нескоро.

– Через несколько дней, – Вано бросил газету перед женой. – Синоптики пишут.

– Вечно они врут, твои синоптики! – Катка никак не хотела успокоиться.

Она поднялась и стала перебирать бельё, намекая, что визит окончен. Но путники не уходили.

Наконец, она согласилась.

– Ладно, торопыги, идите, куда вам надо. Хотя лучше бы вы здесь остались.

Катка направилась в дальнюю комнату, остальные поспешили за ней. Возле одной из стен она остановилась.

– Вот здесь под обоями. Только ремонт сделали! – запричитала она.

– Говорил я тебе, что не надо дверь заклеивать, – проворчал Вано.

Но супруга в долгу не осталась:

– Надо было её кирпичом заложить, как только купили эту квартиру.

Хирург предложил заплатить за новый ремонт, но Катка лишь рукой махнула:

– Я оставила рулон, молодой человек, на всякий случай.

Вано аккуратно вырезал нежно-розовые с мелкими цветами обои, за ними обнаружилась дверь. Совершенно обычная, покрытая белой масляной краской. Хирург дёрнул за ручку – заперто.

– Ключа от неё нет, – предупредила Катка, – а открыть чем-то другим у нас не получилось. Толку никакого, одно мучение.

Игорь полез за отмычками, но они не подошли. Хирург вспомнил про ключ, полученный от Флута, – похоже, сейчас именно тот случай, чтобы им воспользоваться. Хирург достал из мешка ключ и вставил в замок. Тот щёлкнул, и перед странниками возник чёрный провал – вход в бескрайнюю пещеру. Сзади отшатнулась Катка. Хирург услышал, как она набросилась на мужа:

– Говорила я тебе, старый хрыч, что нужно замуровать дверь. Я теперь уснуть не смогу, зная, что у меня под боком находится!

Катка говорила что-то ещё, но путники уже шагнули вперёд, и всё исчезло.

Глава 31. Темногорье, дубль

В небе висели сразу две луны. Прямо над головой – белая в серых пятнах, впереди – чёрная. И, словно водораздел между ними, разлом дороги. Вот тропа шла по светлой стороне, затем резко оборвалась, а дальше продолжилась на тёмной. Путники подошли к трещине и оценили: нет, прыжок над бездной им не совершить. И верёвку на тот край не добросить. Надо спускаться, только не хочется. И вариантов нет. Со дна поднимался густой пар, скрывая всё, что происходило внизу. Хирург кинул камень, вскоре раздался глухой удар. Значит, впадина не очень глубокая. Хирург размотал верёвку, полученную на постоялом дворе, и первым спустился в расщелину.