Плаванье великой черепахи

– Не думал, что в мой замок так просто проникнуть, – вздохнул гриф и обернулся на осторожный одиночный стук в створку двери: – Что, еще гости?

– У ворот, ваша милость. – Уже знакомый Орлису пожилой слуга слегка наклонил голову вместо того чтобы согнуться в предписанном правилами поясном поклоне, и возмущенно развел руками: – Вы уж простите старика, но не замок у нас, а прямо придорожный трактир. Стучат, шумят. Теперь вот зрец пожаловал, да еще и гласень с ним. Требуют показать им ребенка этого вот. Переживают крепко, по всему видать.

– Зови, – разрешил гриф. – И устрой нам стол в большом каминном зале. А то еще кто заявится, локтями начнем пихаться. Ага, вот пожалуйста – явилась!

– Доброй ночи, ваша… милость? – осторожно испробовала обращение Нора, торопливо отодвигаясь от каминной решетки, возле которой возникла.

– Храни нас Белый, – охнул слуга и торопливо удалился, бормоча невнятно, но сердито: – Шастают, дел им иных нет… Сон нейдет к господину, беда в доме, а они и рады… Небось все как есть нелюди, роллово отродье… Мало того что беззаконное, дак еще и невежливое.

– …никакого запаса сил не хватит, если так расходовать, – Лоэль закончил начатую в ином месте фразу, кое-как удержавшись от падения в камин. – Ваша милость, рад знакомству, мое имя Лоэль-а-Тэи. Очень далеко от ваших земель моя мама считается королевой – это звание равно грифскому. Полагаю, такое обстоятельство частично извиняет мое безобразное по форме и внезапности вторжение. Кого лечим?

– Благодарю за попытку помочь, – склонил голову гриф. – Но мою жену уже готовят к встрече с Белым. Впрочем, вас проводят, хоть я и не верю в лучшее. Сам бы сидел там, но Берна без сознания уже два дня и дыхание мы определяем лишь по потеющему зеркалу.

– Жбрых на улице, дядя Элло, – сообщил Орлис.

– Будет весьма кстати, – довольно отметила Нора. – Мы пошли. Арха, если что, я тебя выдерну.

Гриф проводил задумчивым взглядом странных посетителей и обернулся к Архе. Уделил пару минут молчаливому созерцанию ампари в его истинном облике, столь странном и знакомом лишь по смутным и неточным описаниям в старинных свитках. Нахмурился, собираясь с мыслями.

– Мы и прежде обдумывали и рассматривали гарантии, но тогда помешала исполнить все по уму начавшаяся война и нелепая верность вассальному долгу. Войны больше нет. А долг… Мы пересмотрели условия соглашения о разделе власти с эргрифом. Сейчас они не столь жесткие. Итак, вот что я предлагаю. Первое время вы могли бы жить отдельно от нас, земли будут предоставлены. Охрану мы обеспечим. Со своей стороны мы нуждаемся в обучении и лечении. Это – самое малое. Полагаю, очень удобным был бы пост советника и наставника при грифе, предоставленный одному из ваших лордов. Это не будет предусматривать прямого вассалитета. Скорее союзничество. Нарушение подобного соглашения со стороны рода Сарычей крайне маловероятно, это вопрос чести. Вы обдумаете мои слова?

– Безусловно. Сперва я донесу их до остальных лордов, мы вместе оценим предложение. Думаю, много времени не потребуется. Пока мы располагаем возможностями гостей, родичей Орлиса, мы перемещаемся очень быстро.

– Гостей… – заинтересованно повторил гриф, глядя на мальчика. – Занятно.

В коридоре зазвучали шаги, под сводами высокого потолка галереи заметалось эхо голосов. Ёрра на ходу сетовал, что погода безобразная, он стар и слеп, а в городе возмутительно скользко! Да еще и темно – вот ведь некстати случаются ночи!

– Упырь на упыре, – возмутился Ёрра, возникая в дверях и с явным облегчением обводя залу подслеповатым взором. – Двое! Ох, зрю я, скоро станет больше, и намного! Что это за хмурость? Ваша милость пребывает в напрасной печали, уж поверьте старику. Все, что возможно, уладится, не травите сердце попусту.

– Ёрра, я тебе уста сомкну звучанием, если сам не уймешься, – возмутился Патрос. – Простите его, ваша милость. Он постоянно предрекает. Я всерьез опасаюсь, что дело кончится не изгнанием, а парой метких стрел в спину.

– Присаживайтесь. Как ни странно, еще есть места. Могу взять на себя полную защиту достойного зреца, – быстро среагировал гриф. – Вы на север не собираетесь, о Ёрра, прорицающий свет?

– Собираюсь, – оживился зрец. – А как же! Знаю я, ученик там меня ждет, сие неизбежно. Утром еще разок напутствую октаву криводушную – и уйду, обожженный их гневливой немилостью.

– С этой минуты вы под защитой рода Сарычей, – с самым довольным видом заверил гриф. – Если пожелаете совершить свой путь пешком, препятствий чинить не стану. Но карета последует за вами.

– Стар я уже, от удобства не откажусь, – со вздохом признался Ёрра.

Вездесущие слуги грифа подтащили к камину удобное кресло от стены, и зрец расположился в нем, улыбаясь сонно и благосклонно. Орлис сорвался с места, отнес Ёрре чашку с взваром и нахально устроился на подлокотнике. Патрос занял табурет Орлиса и с немалым удивлением изучил пестрое собрание гостей. Брови дрогнули особенно отчетливо, когда он увидел Арху: