Плеймейкер

Рука Новы ложится мне на плечо, ее прикосновение легкое, но настойчивое.

— Пойдем, Клэй. Всего на час.

— Мне нужно выиграть игру. Ты остаешься или уходишь?

Ее лицо искажается, выражение наполнено растерянностью и разочарованием.

— Я бы хотела позавтракать со своими друзьями.

Она выгибает бровь, и я раздраженно выдыхаю.

— Я догоню тебя позже.

Она выходит из машины, и я уезжаю.

Ничто не окрыляет меня так, как победа. Огонь соперничества, трепет победы — все это напоминает мне о том, почему я работаю до изнеможения. Моя награда — это не только триумф. Это ясность, которая приходит вместе с ним. Черно-белое осознание того, что ты поступил правильно.

Начало игры в час дня. Арена, как всегда, заполнена, с примесью фанатов «Денвера». Во время разминки я бросаю взгляд на свою бывшую команду. Джей не встречает моего взгляда, но Майлз кивает мне. Новичок улыбается.

— Твоя девушка угостила меня обедом, — кричит он, когда я бросаюсь к нашей корзине, мяч со свистом пролетает через сетку.

Конечно, она это сделала. Я провожу рукой по волосам и поворачиваюсь к нему.

— Только тебе?

— Было бы грубо, если бы она не предложила это и другим парням.

Я качаю головой и отмахиваюсь от предложенного мяча от одного из наших тренеров.

Новичок подходит и бьет меня кулаком.

— Слышал, ты стал лучше бросать штрафные, — говорю я.

— С твоим уходом у меня их стало гораздо больше.

Мои губы дергаются. Может, встреча с ребятами окажется не такой уж плохой, как я думал, и мы сможем остаться друзьями.

— Уэйд! — зовет один из тренеров. На этот раз я хватаю мяч, когда он посылает его в мою сторону.

— Тебе же лучше, — предлагаю я.

Новичок качает головой.

— Я бы не стал заходить так далеко.

Его полуулыбка заставляет меня снова почувствовать себя виноватым.

В начале игры представляются стартеры «Кодиаков», затем наши стартеры. Я встаю в линию напротив Майлза. Мяч поднимается вверх, и наша команда получает его.

Наша звездная мощь превосходит их по силе. Это становится ясно в первые пять минут, когда мы забрасываем мячи в корзину один за другим.

В какой-то момент я смотрю на трибуны, где Брук и Нова аплодируют бок о бок в разных футболках, и чувствую укол сожаления. У них это выглядит так просто. Наверное, так и есть, когда дружба — это все, что у тебя есть, и между вами нет ни спорта, ни верности.

Кайл, парень, которого обменяли на меня, останавливается рядом со мной.

— Теперь я понимаю, почему ты так долго продержался в Денвере, — говорит он, проследив за моим взглядом на Нову и Брук. — Ты знаешь всех горячих девчонок.

Соперничество команд отошло на второй план, я сосредоточился только на мужчине передо мной.

— Этот рот доставит тебе неприятности.

— Я имел ввиду ее.

Мои руки сжаты в кулаки по бокам.

Я не очень люблю давать людям преимущество, но мне хочется думать, что я стал лучше благодаря влиянию Новы. К тому же я нахожусь на баскетбольном поле, за которой наблюдают миллионы. Мои возможности ограничены.

— Ты знаешь, что это сестра Джея.

Он поднимает обе руки.

— Виноват, — Кайл кажется удивленным, как будто он думал, что ведет светскую беседу, но когда он видит, как серьезно я отношусь к его словам, в его глазах появляется хищный блеск злости.

Во второй четверти происходит перестановка, и «Денвер» вступает в игру. Мы играем туда-сюда, боремся за каждое владение мячом, за каждое очко. Я стараюсь больше отбирать мяч, но и Кайл тоже. В итоге это становится битвой между нами, а не между командами.

И «Денвер» постепенно отыгрываются.

Во втором тайме я говорю себе вернуться к делу. Мы сосредотачиваемся и снова начинаем увеличивать преимущество.

Когда Джей получает жесткий фол от Айзека, никого не оказывается рядом, чтобы помочь ему подняться. Поэтому я протягиваю ему руку. Он вынужден взять ее, но не говорит ни слова.

Я был в защите, когда Кайл наклоняется ко мне и говорит:

— Кажется, я передумал. Я бы взял их вместе или по отдельности. Эти розовые волосы будут очень хорошо смотреться в моей руке.

Я бью его.

Мои костяшки пальцев ударяются о его щеку, да так сильно, что я слышу треск.

Весь стадион взрывается вздохами и криками. Кайл снова наваливается на меня, и я сильно падаю на колено.

Боль прокатывается по голени, пронзая ее, как раскаленный нож. Когда я поднимаю глаза, Нова и Брук смотрят на меня, закрыв лица руками.

— Ты выбываешь из игры! — объявляет судья, когда я лежу на спине, уставившись на свет.

Я наблюдаю за происходящим из процедурной комнаты, пока наш главный спортивный тренер прощупывает мое колено и звонит, чтобы назначить снимки.

Лос-Анджелес побеждает.

Мы выходим в плей-офф, получив преимущество в борьбе с соперниками по первому раунду.

Денвер выбывает.

Победа не так приятна, как я надеялся.

ЛОС-АНДЖЕЛЕС ВЫИГРЫВАЕТ ЧЕМПИОНАТ, А УЭЙД НАБЛЮДАЕТ ЗА ПРОИСХОДЯЩИМ

После победы в Западной конференции «Лос-Анджелес» обыгрывает «Майами» и одерживает решающую победу. Звезда Клэйтон Уэйд наблюдал за происходящим со скамейки запасных, получив повторную травму колена.

УЭЙД ПРОПУСКАЕТ ЛЕТНЮЮ ЛИГУ БЕЗ КАКИХ-ЛИБО ОБЯЗАТЕЛЬСТВ НА СЕЗОН