Племя равных

Горго все поняла и не заставила себя ждать. Перепрыгнув в другую лодку сама, она приняла из рук Брианта испуганного Плистарха, устроившись ближе к корме. На ее боку все так же висел меч, с которым она не расставалась. Затем гастрафетчики перебросили в лодку два щита, которые могли еще пригодиться. И перебрались сами, крепко держа в руках свое оружие. Уступив им место гребцов, наварх сел на корме рядом с Горго. Он взял один из щитов и, подняв повыше, прикрыл им царскую семью.

– Слишком часто здесь пролетают копья, – пошутил он, решив подбодрить бледную Горго, которая больше переживала за сына, уже несколько раз чуть не убитого брошенным копьем.

Царица оценила шутку, слегка усмехнувшись.

Теперь их было только пятеро в лодке, четверо взрослых и ребенок. Течение ускорилось, лодка пошла заметно быстрее. Глядя на проносившиеся мимо берега, Гисандр молил богов только об одном, чтобы пущенные вражеской рукой копья, если такие случатся, не повредили лодку.

Наконец, они благополучно вышли в Эврот и стали выгребать на середину реки, к самым водоворотам. Отдалялись они не слишком быстро, поскольку гребли только двое. Наварх, держа щит над Горго и ее сыном, продолжал пристально вглядываться в изломанную линию поросшего тростником берега. И вдруг заметил лодку, полную гоплитов. Это была их третья лодка, захваченная воинами Леотихида, устремившимися в погоню по воде. Четверо из них гребли, а кроме них в лодке было еще трое. И хотя их суденышко было переполнено, они все же стали нагонять беглецов.

– Как же они хотят меня схватить, – усмехнулась царица, заметив погоню, – даже интересно, что им посулил за меня Леотихид.

– Не беспокойся, царица, – проговорил наварх, опуская щит, – я не позволю им этого. Эй, Бриант. Дай-ка мне твой гастрафет.

Бриант, не выпуская весла из рук, перегнулся через скамейку и подал хозяину заряженное оружие. А заодно и гастрафет Этокла, с мешочком стрел.

«Как же мне надоели эти упорные ребята, – подумал наварх, глядя, как сокращается расстояние между ними и преследователями. – Все никак не отцепятся. Я и сам уже хочу знать, что же такого пообещал им Леотихид за голову царицы с младенцем?»

Взяв в руки гастрафет, наварх прицелился и выстрелил. Один из гребцов схватился за грудь, рухнув в бурные воды Эврота. Отбросив пустой гастрафет, Гисандр тотчас подхватил второй и так же быстро спустил курок. На этот раз с кормы лодки преследователей исчез гоплит с копьем, готовившийся к броску. Но на его место тут же встал во весь рост другой и быстро метнул копье. Наученный горьким опытом Гисандр уже держал в руках щит, прикрыв им и своим телом царицу с ребенком. Копье, пущенное с качающейся лодки, пролетело буквально на расстоянии вытянутой руки и ушло в воду по правому борту, не причинив вреда.

– Хороший бросок для таких условий, – похвалил наварх, – очень хороший.

Они уже отдалились от берега почти на целую стадию, и вскоре попутное течение стало сносить их прямо к Спарте, к остаткам сгоревшего моста. Пятеро оставшихся гоплитов, прикрывшись после обстрела из гастрафетов щитами, продолжали преследование, не отставая.

– Они что, за нами до самого лагеря Леонида поплывут? – сплюнул наварх, видя, что лодка царицы уже достигла середины реки. – А ну, поднажми, ребята! А то течение пронесет нас мимо и разобьет об остатки моста.

Этокл и Бриант, измученные неравной борьбой с течением, пытались грести почти поперек него. Утлую лодку отчаянно швыряло по волнам, царица сидела на дне лодки, вцепившись одной рукой в борт, через который то и дело заливалась вода, а другой прижав к себе плачущего от страха Плистарха.

– Ну, я сейчас вас научу жизни, – проговорил наварх, раздраженный упорством преследователей.

Он вновь зарядил оба гастрафета и прицелился. Это было сложнее, чем раньше. Лодка прыгала с волны на волну, и дно плясало под ногами наварха, но он все же выстрелил. И увидел, как стрела отскочила от щита на носу вражеской лодки. Скрипнув зубами, наварх поднял второй гастрафет, прицелился, задержал дыхание и спустил курок между двумя ударами сердца.

Каково же было его изумление, когда лодка с треском разлетелась в щепки, а все пять гоплитов в тяжелых доспехах камнем пошли на дно, так неожиданно окончив затянувшуюся погоню.

– Из чего ты делаешь свои стрелы, Бриант? – пробормотал ничего не понимающий наварх, разглядывая щепки, еще мелькавшие на волнах.

Но услышав какой-то странный шум и повернув голову в сторону разрушенного моста, он изумился еще больше. Две новехонькие триеры синхронно разворачивались посередине Эврота, нацеливаясь острыми носами на берег Леотихида. Артиллеристы на палубе одного из кораблей прыгали от радости и махали руками, приветствуя всех, находившихся в лодке. Вдалеке, за полуразрушенным мостом, виднелись еще корабли.

– Так вот в чем дело, – широко улыбнулся Гисандр, с облегчением опуская гастрафет, – прибыл наш флот. Вот теперь повоюем.

И посмотрев на измученную плаванием Горго, которая явно не выносила морских путешествий, добавил:

– Ты спасена, царица. А Леотихиду пришел конец.