Пленительные наслаждения

- Отец, но я не хочу жениться, - пробурчал сквозь стиснутые зубы Питер.

- Все! - На щеках виконта в очередной раз вспыхнул румянец. - Хватит пререкаться! Клянусь Богом, ты сделаешь, как я велю!

Питер избегал взгляда отца и, казалось, был целиком поглощен попытками убрать крохотную ниточку с черного воротника своей бархатной куртки. Удовлетворясь исходом сей кропотливой процедуры, он вернулся к обсуждаемой теме.

- Видимо, вы не вполне меня поняли, - сердито проговорил он. - Я отказываюсь жениться на дочери Дженингема. - Еле уловимая дрожь в голосе выдавала его волнение.

Виконтесса вмешалась в разговор, прежде чем ее супруг успел прорычать, что он думает по этому поводу.

- Терлоу, мне не нравится твой вид. Думаю, вы могли бы продолжить эту беседу и позже. Ты помнишь, доктор говорил, что тебе нельзя волноваться?

- Чепуха! - запротестовал виконт, неохотно позволив жене усадить себя на диван. - Ей-богу, Питер Дьюленд, тебе лучше повиноваться - или ты окажешься за дверью этого дома, мистер. - Вены на лбу виконта угрожающе взбухли.

Его супруга умоляюще взглянула на младшего сына. Челюсти Питера были плотно сжаты, так что отец, расположившийся по соседству с зеркалом, при желании мог бы распознать знакомое выражение на лице молодого человека выражение, столь присущее самому виконту.

Но Питер не успел и рта раскрыть, как виконт вновь сорвался с места.

- И что я скажу этой девушке, когда она появится здесь, проделав такой длинный путь из Индии? Что ты не собираешься жениться? По-твоему, я должен заявить моему старому другу Дженингему, что ты отвергаешь его девочку? Так, что ли?

- Именно это я и хотел предложить, - невозмутимо ответил Питер. Сказать ему откровенно, что я не намерен на ней жениться.

- А деньги, которые мне одолжил Дженингем? Как быть с ними? Он дал мне их без звука, без всяких условий и согласился ждать сколько угодно, пока я не смогу их ему вернуть. Он просто отсчитал мне нужную сумму и заявил, что я могу делать с ними что хочу! Если бы Квил не отхватил солидный куш на биржевых сделках с Ост-Индской компанией, Дженингем, возможно, одолжил бы мне еще больше. Ну а теперь мы с ним решили рассматривать эти деньги в качестве приданого. Ты женишься на этой девице, или я... я...

Лицо виконта сделалось багровым. Он начал потирать левую сторону груди.

- Квил мог бы вернуть долг вместо тебя, - произнес Питер, понимая, как беспомощно прозвучало его предложение.

- Черта с два! Я сам позволил твоему брату вернуться к операциям на бирже - и теперь я должен его обирать? Да я о скончания века буду проклинать себя, если позволю ему оплачивать мои долги!

- А почему бы и нет? - возразил Питер. - Я не вижу в этом большой беды. Он же платит за все остальное.

- И достаточно с него. Единственное, почему я позволил Эрскину почувствовать вкус рынка, это... потому... потому что он калека. Но твой брат по крайней мере достиг зрелости. Ты же - ничто, бездельник. Золотая молодежь!

Виконт с шумом втянул в себя воздух. Квил поднял голову при резком звуке. Питер взглянул брату в глаза - в их глубине вместе с молчаливым извинением уже маячили кандалы женитьбы.

Отец не сводил с младшего сына гневного взгляда, в котором отражались все разочарование и неистовство настоящего англичанина. Его юный отпрыск лишний раз доказал, что ничего собой не представляет, - он просто существует. И считает, что этого достаточно.

Питер в отчаянии посмотрел на мать и понял - здесь он помощи не найдет. И тогда он сдался. У него неприятно засосало под ложечкой. Он хотел хоть что-нибудь сказать, но не мог придумать что. Наконец привычка плыть по течению взяла верх.

- Хорошо, - глухо произнес он, соглашаясь. Китти Дьюленд поднялась и с благодарностью поцеловала его в щеку.

- Милый Питер, ты всю жизнь был моим утешением, но меня всегда огорчало, что, ухаживая за столькими девушками, ты так и не сделал ни одной из них предложения. Я считаю, что дочь Дженингема идеально тебе подходит. Знаешь, его жена была француженкой. - Китти видела в глазах сына уныние и безнадежность, чего она терпеть не могла. - Или у тебя есть кто-нибудь на примете? Какая-то женщина, на которой ты хотел бы жениться?

Питер покачал головой.

- Тогда все в порядке! - весело сказала она. - Все образуется, когда эта девушка... Как ее зовут, Терлоу? Терлоу!

Когда Китти повернула голову, она обнаружила, что ее муж откинулся на спинку дивана и выглядит довольно бледным.

- Мне что-то нехорошо, Китти, - пожаловался он. - Что-то давит в груди.

Китти выпорхнула из гостиной слишком встревоженная, чтобы заметить, как смутился ее любимый дворецкий Кодсуолл, что его застали прямо возле двери.

- Пошлите за доктором Присчиэном! - пронзительно крикнула она и тут же вновь скрылась в комнате.