Пленник замка Зенды

Слова ее чрезвычайно заинтриговали меня. Заметив, что лицо старой хозяйки скривилось от гнева, я поспешил вмешаться, пока она снова не заткнула младшей дочери рот.

– Как, как вы сказали? – переспросил я. – Каким образом они собираются жениться на одной и той же женщине?

– Всем известно, что Черный Майкл… Да ладно тебе, мама! – прикрикнула она на мать, которая собралась что-то возразить. – Ты ведь сама знаешь, что герцог все бы отдал, чтобы жениться на своей кузине Флавии. Вот только Флавия хочет выйти не за него, а за короля. Да и кто бы на ее месте отказался стать королевой?

– Ну и дела! – удивился я. – Знаете, мне становится жаль вашего герцога. Но что поделаешь, если тебе суждено быть не старшим, а младшим сыном короля? По-моему, остается смириться и довольствоваться теми благами, которые дарует твое положение. Сдается мне, жизнь все же не очень сурова к герцогу и ему есть за что благодарить Бога.

Я вспомнил о собственном происхождении и засмеялся. А затем мне снова пришла на ум прелестная Антуанетт де Мобан. «Как-то она проводит время в Стрелсау?» – подумал я и развеселился еще больше.

– Черный Майкл, – снова начала младшая девушка, – не ладит с…

Но тут послышались тяжелые шаги, и девушка испуганно замолчала.

– Кто это осмеливается называть его высочество Черным Майклом? – раздался грубый мужской голос.

– Но вы ведь не выдадите меня, Йоханн? – повернулась девушка к вошедшему мужчине.

– Видишь, до чего может довести пустая болтовня, – назидательно сказала хозяйка. – У нас гости, Йоханн, – обратилась она к вновь прибывшему.

Мужчина снял шапку, повернулся ко мне и тут же отпрянул, словно увидел не меня, а нечто необычайное.

– Что с вами, Йоханн? – спросила старшая девушка. – Этот господин путешествует. Он приехал к нам посмотреть коронацию.

После этого Йоханн несколько пришел в себя, однако продолжал испепелять меня исполненным какого-то яростного внимания взглядом.

– Добрый вечер, – как можно любезнее обратился к нему я.

– Добрый вечер, сэр, – отозвался он, по-прежнему не сводя с меня глаз.

Это было очень забавное зрелище. Я словно загипнотизировал его, и наделенная юмором младшая дочь тут же оценила комизм ситуации.

– Все ясно! – со смехом воскликнула она. – Йоханну понравились ваши волосы. Это его любимый цвет, а у нас в Зенде такое не часто встретишь!

– Прошу извинить меня, сэр, – запинаясь, выдавил из себя Йоханн. – Я думал, здесь никого нет.

Наконец мне показалось, что я понял причину внимания Йоханна. Наверное, этот парень привык к дармовой выпивке за счет путешественников и ждет, пока я раскошелюсь. Стремясь исправить оплошность, я велел хозяйке налить Йоханну стаканчик, сам же поднялся с кресла, пожелал всем спокойной ночи и пошел к двери.

Младшая дочь побежала вперед, чтобы посветить мне, Йоханн почтительно отошел в сторону, уступая дорогу, однако и сейчас неотрывно смотрел на меня.

Когда я поравнялся с ним, он шагнул в мою сторону и спросил:

– Извините, сэр, вы не знакомы с нашим королем?

– Ни разу в жизни не видел его, – чистосердечно ответил я. – Но надеюсь, в среду увижу.

Больше Йоханн не произнес ни слова. Однако пока за мной не захлопнулась дверь, я чувствовал, как он пристально смотрит мне вслед.

Когда мы уже поднимались по лестнице, моя проводница обернулась и, бросив на меня кокетливый взгляд, сказала:

– Люди с шевелюрой, как у вас, Йоханну не по вкусу.

– Разумеется, ваши волосы ему больше по сердцу, – ответил я.

– При чем тут я? – со смехом возразила она. – Я имею в виду мужчин.

– Не понимаю, какое ему дело до моих волос? – спросил я и, чтобы она не отвернулась, крепко ухватился за подсвечник, который она сжимала в руке.

– Ну вот мне, к примеру, очень по сердцу ваш эльфбергский цвет, – отозвалась она.

– А по-моему, цвет волос для мужчины ровно ничего не значит, – продолжал упорствовать я.

– Может, вы и правы, – ответила она, – но все-таки хорошо, что дверь в кухню закрыта и нас никто не слышит.

– Ну, хватит об этом, – сказал я и вошел в отведенную мне комнату. – Спокойной ночи.

Признаться, этот разговор мне наскучил и, оставшись один, я долго еще размышлял над странностями местных жителей. Лишь позже я понял, что цвет волос может играть роль и для мужчины.

Глава III. Славный вечерок в обществе дальнего родственника

Разумеется, я не так глуп, чтобы обижаться на подобные мелочи. Пусть каждый относится к цвету моих волос, как ему вздумается. Однако даже если бы я принадлежал к числу обидчивых глупцов, то все равно на следующее утро проникся бы к Йоханну симпатией, ибо он вдруг проявил необыкновенную широту и предупредительность.

Узнав за завтраком, что я еду в Стрелсау, Йоханн объявил, что, по счастью, его сестра замужем за столичным торговцем. У них в Стрелсау собственный дом, где для Йоханна уже приготовлена комната. Однако он только что узнал, что дела требуют его присутствия в Зенде и на коронацию ему поехать не придется. Вот почему он с радостью уступает мне комнату в доме сестры.