Пленник замка Зенды

— Проклятая старуха! — вместе с клубом дыма выдохнул он. — Она сумела подать им знак. Все остальное совершенно ясно: они пробрались в погреб и похитили короля. Если бы вы отказались поехать в Стрелсау на коронацию, нас с вами и Фрица наверняка постигла бы судьба бедного Джозефа.

— А что с королем? — спросил я.

— Самое главное — узнать, где он находится, а именно этого-то мы и не знаем, — ответил он.

— Едем скорее! — поторопил я.

Но Сапт и на этот раз не двинулся с места. Внезапно он расхохотался.

— Готов поклясться, мы все же пощекотали нервы Черному Майклу! — хрипло воскликнул он.

— Идемте же, — не отставал я.

— И пощекочем еще, — добавил он.

Суровое его лицо озарилось мрачным весельем.

— Верно, — закусив жесткий ус, продолжал он. — Мы едем обратно с Стрелсау. Утром король должен проснуться в своей столице.

— Король? — переспросил я.

— Именно. Коронованный король!

— Да вы с ума сошли! — ужаснулся я.

— Вы, видно, считаете, что безопаснее вернуться и честно рассказать, какой трюк мы вчера проделали? — ехидно спросил он. — Не знаю, как вы, но я в этом случае немного поставлю за наши жизни.

— Но мы постоим за себя. Наверное, как-то можно спастись.

— А о троне вы не думаете? Полагаете, знать и народ обрадуются, когда узнают, что их надули? Даже если мы спасем короля, как мы объясним, что он не смог приехать на коронацию? Как вы считаете: будут подданные уважать короля, который был настолько пьян, что пришлось короновать слугу?

— Во-первых, короля опоили, — возразил я. — Да и я не слуга.

— Черный Майкл все объяснит именно так, как я сказал.

Сапт наконец поднялся на ноги и подошел ко мне.

— Мой мальчик, — сказал он, потрепав меня по плечу. — Если вы найдете в себе мужество, у нас еще есть шанс спасти короля. Возвращайтесь и держите трон. Только вы можете спасти Руританию.

— Но ведь герцогу все известно. Эти негодяи…

— Но они не смогут ничего сделать, — перебил меня Сапт, и выражение мрачного торжества озарило его обветренное лицо. — Они полностью в наших руках. Поймите: если они разоблачат вас, они разоблачат и самих себя. Как вы думаете могут они объяснить, что вы не настоящий король? Ведь тогда им придется признаться, что настоящего короля они похитили да к тому же еще и убили его слугу. Могут они это сделать?

Теперь мне все становилось ясно: узнал Майкл, кто я или нет, он все равно не сможет ничего доказать, если не предъявит настоящего короля. Но настоящего короля он показать не может, ибо этим подпишет себе смертный приговор. Я воодушевился. Однако минуту спустя меня снова одолели сомнения.

— Все равно меня рано или поздно разоблачат, — возразил я.

— Возможно, — согласился Сапт. — Но каждое мгновение, которое мы отвоюем у Майкла, может решить судьбу королевства. Главное сейчас — чтобы король находился в Стрелсау. Если его там не будет, Черный Майкл захватит престол. В общем, вы должны это сделать, мой мальчик!

— А вдруг они убьют короля?

— Если вы не вернетесь во дворец, они его действительно убьют.

— Сапт, а если они уже убили его?

— Тогда — Бог свидетель! — крови Эльфбергов в ваших жилах течет не меньше, чем у Черного Майкла. Вы будете править Руританией. Но, думаю, они еще не убили короля. Если я прав, они ни за что не убьют его, пока вы сидите на троне. Если они убьют его, вы останетесь королем, и Черный Майкл так и не увидит трона.

Что и говорить, это был еще более дерзкий замысел, чем выходка с коронацией. Однако, чем больше мы обсуждали его, тем яснее мне становилось: в этой игре у нас много козырей и есть шанс выйти победителями.

— Меня выведут на чистую воду, — продолжал еще слабо сопротивляться я.

— Очень может быть, — спокойно согласился Сапт. — Едем в Стрелсау! Если мы и дальше будем торчать здесь, нас перебьют, как крыс.

И тут я почувствовал решимость. Да и мог ли человек моего склада упустить такую возможность? Ведь, скорее всего, я был единственным, кому когда-либо предлагали сыграть такую роль.

— Я попробую, Сапт! — сказал я. — Едем в Стрелсау.

— Браво, мой мальчик! — воскликнул старый полковник. — Остается проверить, не украли ли головорезы Майкла наших лошадей. Подождите меня тут.

— Прежде чем мы поедем, надо похоронить беднягу Джозефа, — сказал я.

— У нас на это нет времени, — возразил Сапт.

— Не хотите — я сделаю это один.

— Черт вас возьми! — усмехнулся бывалый вояка. — Я вас сделал королем, а вы… Ладно. Я пойду проверю лошадей, а вы пока вынесите его на улицу. Слишком глубокую могилу мы ему вырыть, конечно, не успеем, но… — Он осекся, потом добавил: — Бедный коротышка Джозеф! Он был честным малым.

Сапт вышел, а я спустился в погреб и вынес Джозефа. Только сейчас я сообразил, что без лопат нам не обойтись. Бережно опустив тело на пол, я уже снова хотел вернуться в подвал, когда в комнату вошел Сапт.

— Лошади целы. Одна из них — той же породы, как та, на которой вы ехали из Стрелсау. Что касается могилы, то предлагаю вам сэкономить силы.

— Я не уеду, пока не похороню его, — твердо повторил я.

— Уедете, — столь же твердо сказал Сапт.

— Ни за что, полковник! Даже за целую Руританию.