Пленники Аксиса (СИ)

— Они с женой сюда попали. Та совсем молодая девчонка. Говорят, там, на Земле, только поженились. Славку-то вместе с остальными мужиками в основном в клетках держали всю дорогу. Женщинам чуть больше свободы давали, так она ему еду втихушку таскала. А потом… Не видел, с чего там началось. Сцепился Славка с охранниками из-за жены. Те её обыскивать стали, раздели. А у неё что-то вроде экземы было на спине. Не знаю даже, что за штука, не видел такого раньше. В крепости-то не было, уже в дороге началось. Кожа роговела, будто в змеиную превращалась. А этот… хозяин когда это увидел, жутко разозлился почему-то.

— Они называют это Красной порчей, — неохотно пояснил я, уже предвидя, что он скажет дальше. — Что-то вроде мутаций, проявляется очень по-разному. Но пораженные ей рабы сильно теряют в цене. Часто их даже отбраковывают.

Шаль мрачно хмыкнул.

— Ясно… Ну, вот и Лизу того. Отбраковали. У этого чёрного плеть такая была. Кажется, она теперь у подруги твоей местной. Страшная штука. Ты сам знаешь — я же в травматологии работал, а до этого больше десяти лет военным хирургом. Всякого навидался. Но тут даже у меня поджилки тряслись.

Я вздохнул, в который раз с содроганием подумав, как бы могла сложиться моя судьба, если бы не проснувшийся дар Ныряльщика и не та встреча с Региной в первые часы после катаклизма, когда я получил нежданные трофеи в виде амальгамы и Света зари. Попасть на Аксис в шкуре рядового гелота — крайне незавидная участь.

Мы двинулись дальше. Я снова вырвался чуть вперёд, внимательно оглядывая путь перед собой. Приходилось быть начеку — амальгамные линзы то и дело выхватывали из окружения движущиеся силуэты и подсвечивали подозрительные области. Но, к счастью, никого крупнее крыс пока не попадалось. Однако в целом живности и растительности здесь оказалось куда больше, чем можно было предположить. Вода тоже попадалась — в основном в виде глубоких затхлых луж, которые мы старались обходить подальше.

Хестия и Регина тоже следовали в авангарде, но на расстоянии друг от друга. Обе держались настороженно, держа наготове оружие. Мы рассредоточились веером, чтобы сначала прочесывать ущелье по всей ширине и убедиться, что впереди нет ничего опасного. А уже за нами, шагах в тридцати позади, следовал остальной отряд — кучно, стараясь не отставать.

Несмотря на то, что хотелось побыстрее отдалиться от замка, темп продвижения был невысоким — за час мы одолели меньше трех километров. Дорога была, мягко говоря, неровная, дно каньона заметно шло под уклон, и мы постепенно спускались всё глубже. Полоска неба в просвете между нависающими над нами стенами ущелья становилась всё уже, сумрак вокруг нас сгущался. Солнце при этом перевалило за зенит, так что у нас в запасе было всего несколько часов до наступления темноты.

Теоретически, мы могли бы двигаться по этому отростку каньона Наксос дальше на юго-восток. Судя по карте, он тянулся еще километров сто пятьдесят-двести, постепенно сходя на нет. Но такой путь займет не меньше недели. И в конце мы выйдем в бесплодные земли, не особо отличающиеся от местных пустошей. Ближайший анклав цивилизации на побережье — это Калиозис, но до него придётся топать вдоль моря еще километров триста. В общем, так себе затея. Всё-таки надо выбираться отсюда как можно скорее.

Но вот прошла ещё пара часов, и с каждой сотней шагов эта затея выглядела всё менее реализуемой. Запаса верёвок у нас не хватало на то, чтобы соорудить лестницу до самого верха. Поэтому нужно было искать участок, на котором были бы удобные для подъема уступы или карнизы. Но таких, как назло, пока не попадалось. К тому же и темнело гораздо быстрее, чем на поверхности. Мы, конечно, прихватили из пещер небольшой запас факелов, но толку-то. Когда стемнеет настолько, что они понадобятся, двигаться дальше точно уже будет невозможно.

— Кажется, пора подыскивать место для привала, — вторя моим опасениям, проворчал Шаль. — Ребята уже устали.

Переход и правда выходил довольно изнурительный. Под ногами — сплошные завалы поросших мхом камней вперемешку с глубокими расщелинами и заполненными водой кавернами. Вокруг полумрак, какие-то снующие мимо силуэты, странные звуки. Для человека без амальгамных линз — источник постоянной тревоги.

Не обошлось без инцидентов. То кто-то едва не наступил на бледную, как поганка, змею, к счастью, не ядовитую. То из безобидной на вид лужи вдруг выскочила чешуйчатая жаба размером с поросёнка, и едва не утянула зазевавшуюся женщину на глубину. Её удалось отогнать уколами пик, и она ретировалась обратно в лужу. Причем исчезла, будто сквозь землю провалилась, даже тепловизионные фильтры моих линз её не смогли засечь. Похоже, что лужа была выходом из подземной пещеры, полностью заполненной водой, и соединялась с другими лазами, ведущими на поверхность.