Пленники Долины

Шорох посыпавшегося щебня прервал их разговор. Магистр поднял руку и остановился, члены Ордена застыли в ожидании. Впереди определенно кто-то находился, и этот «кто-то» был огромным, как гора.

Доминик Хэнли напряженно всматривался в темноту, пытаясь разглядеть еле различимый контур существа. Магические шары освещали лишь небольшой участок дороги, и на расстоянии в десть шагов уже безраздельно царил мрак.

Внезапно гигант задвигался и издал низкий утробный рык.

– Посмотрим, кто там прячется, – произнес Доминик, обращаясь скорее к самому себе, чем к попутчикам. В долину вела единственная дорога, а это означало, что встреча с монстром неизбежна.

В руках Магистра родился еще один светящийся шар, только на этот раз он не выглядел безобидным светлячком, пытавшимся прогнать темноту. В человеческих ладонях неистовствовал сжатый заклинанием раскаленный круг пламени. Доминик выполнил руками несколько движений, будто собрался лепить снежки, и послал огненный мячик вперед. Ударившись о скалу, тот распался на сотни мельчайших огоньков. На мгновение взору магов открылась звериная морда с торчащими из пасти клыками.

– Тролль! – удовлетворенно произнес Доминик.

Красс кивнул в знак согласия.

Почувствовав, что перед ним сила, с которой лучше не связываться, тролль скрылся в пещере. Доминик дал знак, и маги, соблюдая предельную осторожность, миновали ущелье. Как только они вышли на равнину, Доминик и Красс продолжили оборванный из-за появления тролля разговор.

– Так что мы поручим Тиафрасту? – повторил вопрос Магистр.

– Пускай организует жилье, питание, выпросит у Де Йонга все необходимое для магического эксперимента, – не раздумывая, предложил Красс.

Доминик и Красс, не сговариваясь, обернулись: с гордо поднятой головой Тиафраст вышагивал позади всех. Над его головой плыл еще один светящийся шар.

– Опять на что-то обиделся, – поморщился Красс. – Мне кажется, что очень часто для него спор становится самоцелью. Без разницы, на чьей стороне правда. Главное, чтобы его мнение отличалось от мнения остальных.

– Возможно… – неопределенно ответил Доминик.

Патриархи переглянулись и дружно заспешили по едва различимой тропке, все время бегущей вниз, – в Таниевую Долину.

Глава III Прошлое и настоящее

В облаве на ревуна Заред участвовала впервые. В окрестностях Лайена ревуны не водились, а скакать неделю до Черных Утесов, где хищники соорудили себе логово, и еще потратить столько же времени на обратный путь, когда местные леса изобилуют промысловым зверьем, Заред Корвин считала блажью. Потешить тщеславие можно и другими способами.

Вышли охотники засветло, едва солнечные лучи порозовили небосвод. Ланс предпочел остаться в лагере, доверив заботу о девушке Рогану. Поначалу Заред расстроилась, но, в предвкушении интереснейшего зрелища, переживала недолго. Зачем себя накручивать, если ничего не изменить?

Поплутав меж небольших озер, тропинка сделала последний поворот и вывела охотников на посыпанную сосновыми иглами дорогу. Через пять-шесть миль дорога резко пошла вверх, с трудом пробиваясь меж плотных рядов вечнозеленых лиственниц, и вскоре привела к небольшому пруду.

Словно стрелы, тянулись из водных глубин стебли камыша и осоки, ярко-желтые бутоны нимфей и красноватые лепестки кубышек цветным ковром устилали поверхность водоема; источаемый сотнями цветов, над водой плыл пьянящий аромат.

Распорядитель охоты Слим приказал ускорить шаг.

– Не вздумайте тут отдыхать, – предупредил Заред молоденький паренек, едва ли старше ее самой. Высокий и постоянно сутулящийся, он напоминал девушке школяра, перепутавшего двери учебного заведения с воротами казармы.

– Хищные звери? – предположила Заред.

– Нет, – помотал юноша головой. – Хищников тут нет, они обходят пруд стороной. Здесь растут цветы, запах которых способен усыпить кого угодно. Даже горного тролля!

Юноша умолк, наблюдая, какое впечатление произвели на девушку его слова.

– Да вы что?! – воскликнула та удивленно, чем доставила юноше настоящее удовольствие. Он так и засветился от радости.

– Эрол, не приставай к гостье, – одернул паренька пожилой охотник.

В противовес своему молодому другу, он был широк в плечах и статен. И если бы не изрезанное морщинами лицо, вряд ли кто-нибудь дал бы ему больше сорока.

– Я не пристаю, Лоуренс, я всего лишь объяснил, почему тут нельзя останавливаться, – начал оправдываться Эрол.

– Он мне совсем не помешал, – подтвердила Заред. – Не ругайте его.

Молодой охотник заулыбался и покраснел. Ему было приятно, что победительница состязания не зазнается, а охотно с ним беседует и даже заступается.

Заприметив любезное «воркование» молодых, Роган потемнел лицом, отвернулся и зашагал быстрее.

Охотники миновали подвесной мостик, переброшенный через глубокий овраг, и теперь вышагивали по горной тропке. По правую руку лежали развалины древнего храма. Величественного и печального. Однажды Заред показалось, что она видела гоблина. Эти мерзкие создания вели преимущественно ночной образ жизни, а днем предпочитали отсиживаться в пещерах.