Пленники кораллового рифа

Кау — Рук немедленно позвонил директору зоопарка и попросил срочно доставить на аэродром самый лакомый для львов кусок мяса, основательно пропитав его лекарством. Но кусок и доза должны быть такими, чтобы хватило пообедать двум обычным, голодным львам и усыпить их часа на три — четыре.

Директор очень удивился такой необычной просьбе.

— Вы что, хотите усыпить всю свою полицию. Так она вроде бы никогда не страдала бессонницей? — осторожно спросил директор.

— Нет, — засмеялся штурман, — у нас объявился новый сотрудник. Пещерный лев!

— Где? Когда? — разволновался директор зоопарка. — Это же уникальное животное. На всей Рамерии есть только один экземпляр…

Теперь настал черёд удивиться Кау — Руку.

— Что за экземпляр? Я много раз бывал у вас, но никогда не видел пещерного льва.

— А он не у нас, он хранится в Зоологическом музее. Превосходное чучело!

— Ваше чучело, — с оттенком заметного превосходства произнес штурман, — нашему живому льву на подстилку не годится!

— Я сам сейчас выберу самый лучший кусок самого свежего мяса и добавлю в него лекарства. Уснет как миленький! — засуетился директор. — Через час я вместе с этим кусочком буду на аэродроме.

— А вы — то зачем? — притворно удивился Кау — Рук. — Думаете, что льву может не хватить одного куска и он попросит добавки…

— Как это зачем? — не понял шутки директор зоопарка. — Вы же не умеете обращаться с животными. А я все — таки бывший дрессировщик…

— Хорошо, хорошо, — согласился начальник полиции. — Вы — директор зоопарка, вам и карты в руки! Только распорядитесь приготовить самую прочную клетку.

Ровно через час к временному логову пещерного льва вылетел вертолет. В нем находились сам Кау — Рук, директор зоопарка и уже знакомый нам полицейский Зор, который сумел уговорить штурмана взять его с собой.

— Я же первый нашел следы! — с жаром доказывал Зор. — Я знаю эту ямку, в которой отсыпается лев. Может, и он меня запомнил?! — с отчаяния, что его не возьмут, привел последний довод Зор.

— Уговорил, — улыбнулся штурман, — только на этот раз мы не будем бегать с ним наперегонки. Есть для льва кое — что повкуснее вертолётного колеса!

Вертолёт завис над колодцем. Открылся нижний люк, и оттуда на прочном тросе спустили приготовленный для льва обед.

Вертолётчик мастерски подвел кусок прямо к краю отверстия.

Лев не заставил себя долго ждать. Разбуженный шумом вертолёта и учуявший ароматный запах пищи, он выскочил наружу.

Вертолёт отлетел чуть вперед и вверх, чтобы заманить льва подальше от ямы.

— Лови, киска, лови! — крикнул Зор.

Лев, будто услышав, присел на задние лапы и стальной пружиной взмыл в воздух. Через мгновение он уже расправлялся с пойманной добычей.

— Ловко! — не удержался от похвалы директор зоопарка. — Превосходный экземпляр пещерного льва.

— Да! — поддержал его Кау — Рук. — Наш зверь пошустрее вашего чучела из Зоологического музея.

Лев, видать, не на шутку голодный, отрывал и проглатывал кусок за куском. Наконец движения его стали менее порывистыми, ленивыми. Лев удовлетворенно огляделся по сторонам, не покушается ли кто-нибудь на его добычу, и лег рядом, на всякий случай положив на остатки пищи свою огромную лапу. Жаркое солнце, сытый желудок и снотворное скоро сделали свое дело. Лев мирно заснул.

Через некоторое время, когда сон окончательно овладел зверем, вертолёт сел рядом. Рамерийцы вытащили большую прочную сетку, расстелили её около льва и сначала осторожно, а потом, раззадорившись, изо всех сил попробовали перекатить льва на сетку. Но не тут — то было! Сколько они ни тянули и за задние, и за передние лапы, лев упорно не хотел поддаваться усилиям людей.

— Придётся сделать по — другому, — решил Кау — Рук. — Давайте конец троса, на котором спускали вниз мясо.

Он опутал ноги льва этим тросом и скомандовал вертолётчику плавно продвинуть машину на метр — пол — тора. Затея удалась!

Лев перекатился на сетку. Теперь оставалось только прочно спеленать его, привязать всё тот же трос — и лев готов к транспортировке.

Все забрались в вертолёт. Дверца захлопнулась. Ожили лениво висевшие над песком лопасти винта. Вертолёт вздрогнул, как застоявшийся конь, задрожал и стал плавно взлетать. Вертолётчик старался подняться так, чтобы к моменту натяжения троса машина находилась как раз надо львом, иначе ему пришлось бы прокатиться волоком по песку. В то же время нельзя было допустить рывка троса. Он мог оборваться. Хорошо ещё, если лев будет находиться на небольшой высоте! Но всё обошлось благополучно. Пилот бережно, как грудного ребёнка, поднял льва с песка полетел по направлению к городу. Пещерный лев безмятежно спал в своей воздушной колыбели, словно в гамаке. Сетка слегка раскачивалась в воздухе, убаюкивая зверя. Так они и прибыли в зоопарк, директор — в вертолёте, а его новый подопечный — в гамаке.

Просторная клетка уже дожидалась своего квартиранта. Потолок был временно снят, чтобы можно было опустить льва прямо внутрь клетки. Так и сделали. Потолок водворили на место. Все облегчённо вздохнули!

В неволе