Пленники пылающей бездны

- Что же вы не поздравили Аркадия Семеновича? - тихо подсказал Михеев. - Весь коллектив надо бы поздравить, передать спасибо за такую машину.

- Правильно, - спохватился Вадим, но связист уже перешел на прием.

8

- Стоп!

По приказу Вадима водитель выключил бур и двигатель. Вездеход остановился. Работать продолжала только защитная установка.

Вадим и Андрей занялись осмотром аппаратуры. Проверили состояние всасывающей системы и камер подогрева. Убедились в жаростойкости термополимеровых стенок. Затем перешли к осмотру релейной системы, хотя автоматика и находилась под непрерывным контролем вторичной системы и каких-либо нарушений замечено не было.

Теперь пора возвращаться. Успех есть, победа есть. Но до чего же все оказалось просто, без борьбы, без крайнего напряжения физических и духовных сил. Борьба была там, наверху, в конструкторском бюро, она длилась много лет и вот закончилась рейсом "ПВ-313".

Подземоход остановился на глубине сорока одного километра. А ниже еще шесть тысяч семьсот. Сорок и шесть тысяч...

Вадим мысленно заглядывает дальше вниз, и у него кружится голова, как у человека, заглянувшего за край пропасти. Бездна притягивает, манит...

- Чертовски не хочется поворачивать обратно, - признался он Андрею. - Машина мощная, надежная. Когда мы раньше пытались пробиться к барьеру, то в какой-то степени рисковали собой. А сейчас...

- Ты же сам составлял программу испытаний.

- Не один. И не думал, что почувствую такое... неудовлетворение.

Андрей осматривал реле. Вот человек, у которого нет собственных желаний. Скажи сейчас Вадим: "Давай двинемся к центру земли", - Андрей пожмет плечами и ответит: "Ну что ж, к центру так к центру".

С детства, со школьной скамьи, они были рядом. Судьбы их складывались как будто одинаково: в один день закончили школу, поступили на один завод в один и тот же цех, учились в одном институте, стали инженерами.

Но застрельщиком всегда был Вадим. Он вел за собой товарища, именно вел, а не заражал своими идеями. У Вадима появилась цель: посвятить себя созданию подземоходов. Андрей, выслушав восторженное признание друга, сказал: "Ну что ж, корабли так корабли".

Дальше рядового механика у Андрея дело не пошло. Правда, он завоевал симпатии товарищей своим удивительным самообладанием, которое не покидало его в минуту опасности.

Андрей привыкал к подземоходу, как к собственной квартире. Изучал его самым добросовестным образом, пока не запоминал каждый винтик, каждую катушку, каждый провод. Неисправности находил быстро, устранял по-хозяйски, наверняка.

- Поступай как хочешь, - закрывая коробку автомата, ответил, наконец, Андрей. - Но я бы на твоем месте не стал торопиться. Побываешь еще на любой глубине. Успеешь.

Ждать!

До сих пор рейсы походили один на другой. Цель испытаний формулировалась просто: увеличение срока службы того или другого узла. Другое дело, рейс "ПВ-313". Машина висит над раскаленной каменной бездной, в которую еще никому не доводилось заглянуть.

Возвращаться? Теперь?

Но с чем? Подземоход оправдал себя, это хорошо. Но не в характере Вадима довольствоваться малым - ведь не случилось ничего такого, что заставило бы работать мысль, подсказало бы новые идеи.

9

- М-м-м... - промычал Дектярев и потрогал свою лысину. Продолжить исследование астеносферы... Заманчивое предложение. Риска, говорите вы, никакого?

- Вы имели возможность убедиться в этом, - пожал плечами Вадим. - Глубинный барьер пройден без всяких осложнений. Особых усилий от нас и не потребовалось. Но меня, как конструктора, интересуют условия, в которых машина получила бы настоящую, солидную нагрузку.

- Понимаю вас. А что скажете вы, Валентин Макарович? Дектярев повернулся к атомисту.

- Я настаиваю на немедленном возвращении! - тонким голосом выкрикнул Биронт. - Мне было обещано кратковременное пребывание под землей. Я не желаю более задерживаться здесь. С меня вполне достаточно.

- Насколько я вас понял, - вежливо заметил Вадим, - весь комплекс намеченных вами исследований полностью выполнен.

- Напротив я не сделал и половины того, что собирался сделать. Для этого мне нужен месяц, а не двое суток, - обезоружил себя Валентин Макарович. - Пока привыкнешь к вашей душной коробке...

- Ясно. А вы, Николай Николаевич?

- Я подтвердил лишь то, что мне было известно по опыту прошлых рейсов. Самое интересное для меня находится значительно глубже.

- Итак насколько я понял, - Вадим улыбнулся самыми краешками губ, - общее желание - возвратиться.

Ирония прозвучавшая в словах Вадима, задела самолюбие Дектярева. Геолог насупился, лицо его потемнело.

- Я привык уважать дисциплину, - сказал он. - У каждого командира подземохода имеется программа испытаний, утвержденная главным конструктором завода.

- Я не только командир подземохода, - напомнил Вадим - Я к тому же заместитель главного конструктора. Мне предоставлено право менять программу в зависимости от сложившихся обстоятельств. Иначе не было бы этого разговора.

"Хитер, - с удовольствием отметил про себя Дектярев. - И умен. За словом в карман не лезет".