Пленница чужого романа

Кабинет оказался небольшим помещением, больше напоминавшем обитель какого-нибудь офисного работника, чем рабочее место аристократа. Стопки бумаг, писчие принадлежности. Коробки с таблицами, сметами и счетами. Сразу стало понятно, что работы в Междулесье действительно много, и Янош не зря хвалился, когда говорил про управленческие таланты. Судя по документам, управлять было чем.

— Кажется, я в детстве мало наказывал тебя розгами, раз до сих пор не отучил подслушивать, — но, несмотря на суровость фразы, мужчина говорил с легким оттенком грусти и ностальгии.

— Думаю, когда у вас с молодой женой появятся новые дети, будет возможность потренировать воспитательные навыки на ком-то еще, — наверное, не стоило сознаваться в том, что я что-то слышала, но мысль о скором уходе из этого дома вместе с Яношем придавала мне сил.

— Много ты слышала? — отец сузил глаза, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Достаточно, чтобы понять, насколько вы заинтересованы в моем браке, — хмыкнула, понимая, что, пожалуй, какие бы мотивы ни были у принца, отец хочет этой свадьбы больше, чем кто бы то ни было. Внезапная мысль заставила нахмуриться, но я отмахнулась от нее, надеясь получить ответ на вопрос, не связанный с браком.

— Что за вещь просит отдать принц? И почему он сказал, что это вопрос безопасности королевства?

Отец нахмурился, подходя ближе, и, подцепив пальцем подбородок, внимательно заглянул в глаза. Словно доктор на приеме. Покрутил мое лицо влево и вправо, что-то рассматривая, а затем отошел к висящей на стене картине и снял ее. Так растерялась от его манипуляций, что даже возмутиться не успела. Просто стояла и смотрела за тем, как он открывает вмонтированный в стену железный ящик и достает из него пузырек с янтарной жидкостью.

— Прости, Салли, — вздохнул он, откупоривая пробку, — но мои предыдущие манипуляции, похоже, совсем ослабли, а ты же сама слышала. Его Высочеству по вкусу твои восторженные взгляды. Держу пари, он и женится на тебе только ради них. Понимаешь, мужчинам нравится, когда ими восхищаются. Когда согласны на все, лишь бы доставить радость.

С этими словами он выкинул руку вперед, плеская содержимым в мою сторону.

Я дернулась, но как только первая капля коснулась — тело парализовало. Застыла на месте в нелепой позе, попыталась закричать, но из горла вырвался лишь слабый еле слышный выдох.

— Понимаешь, дочь моя, — Лорд заткнул пробку, закупоривая остатки янтарного зелья, и убрал его обратно в сейф, прикрывая картиной. — Я ведь забочусь исключительно о тебе. Если принц расторгнет помолвку — это будет ударом по твоей репутации. Возможно, ни один достойный дворянин больше не посватается к тебе. А я хочу видеть тебя счастливой. Да и твои вопросы в последнее время… Еще и эта странная тяга к книгам. Я не могу допустить, чтобы ты собственноручно разрушила собственное счастье.

Я не могла ничего сказать, лишь вращала глазами, следя за тем, как Лорд Крейн заходит мне за спину.

— Я предполагал, что слабого внушения будет достаточно, но как оказалось, это не панацея. Сейчас от него и следа не осталось. Так что придется закрепить и сделать эффект необратимым. Воле главы рода невозможно противиться, так что лучше не сопротивляйся.

Сердце стучало как заведенное, эмоции скакали от гнева и ярости до самого черного отчаяния. Что я сейчас могла сделать? Да ничего, по сути. Лишь вращать глазами, не в силах даже моргнуть. Но самое ужасное было то, что Янош и в прошлый раз не поверил, что воздействие на меня было. Значит, и сейчас — не поймет в чем дело. Да и откуда? Он

же бастард из вымершего семейства. Почем ему знать, как далеко распространяется власть главы рода на его членов.

Смогу ли я не потерять себя, когда Лорд Крейн повторит чары? Или его манипуляции не только лишают настоящую меня воли, но и вытаскивают то, что принадлежало Салли, на поверхность?

Меж лопаток пронзило острой болью. Если бы могла кричать, то уже сорвала бы голос.

— Властью главы рода, словом своим крепким я запечатываю… — твердо начал мужчина, и звук его голоса эхом отразился у меня в ушах.

Накатила слабость, воздуха перестало хватать, комната поплыла, а затем и вовсе погрузилась во тьму.

Очнулась сидящей на стуле. Рядом заботливо суетился отец, обмахивая меня мелкоисписанным пергаментом.

— Салли, дочь моя. Ты в порядке? Идти можешь? — обеспокоено спросил он. — Дуэль состоится совсем скоро. Ты должна быть там, чтобы поддержать жениха.

Голова все еще была тяжелая, но при упоминании Мортимера я тряхнула ей, пытаясь взбодриться. Тут же поморщилась от боли в висках.

— Да, да, конечно… — поспешно попыталась встать, но колени подогнулись, и я вновь рухнула на сиденье. — Я сейчас… что случилось?

— Тебе дурно стало. Ты не помнишь?

— Смутно… — нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями. Получалось плохо.

Но жених ждал, и я не имела права его подвести. Я ведь так и не поцеловала его на удачу!

— Что ж, раз все уже в порядке, то идем. Не будем заставлять Его Высочество ждать.

Глава 13